身代わり愛妾候補の逃亡顛末記

第七章 焦土

９．ヴァネッサの乱入

　「お父様！待って！
　私よヴァネッサよ！」　
　ヴァネッサは髪を振り乱し、大声でペデルツィーニの背に向かって叫ぶ。

　ペデルツィーニはその声を聴いて、弾かれたように足を止めて振り向く。
　「…ヴァネッサか？！
　本当に？！」

　ヴァネッサは走ってペデルツィーニに抱きついた。
　ペデルツィーニもヴァネッサの背に手を回して抱きしめる。
　「心配かけてごめんなさい！
　クレメンティナが…都で娼婦をしていた私を探し出して助けてくれたの！」
　
　「娼婦…だと？
　どうして、お前が、、」
　「山賊に襲われて…ダニエーレが私を置き去りに逃げたの。
　それで都へ連れて行かれて、売られたの…」

　ヴァネッサの涙ながらの言葉を聞いて、ペデルツィーニはヴァネッサの身体を引きはがすようにして自分から離した。
　ヴァネッサの肩をつかみ、揺さぶって大声で言う。
　「ヴァネッサ・ペデルツィーニが…娼婦だと？！
　何かの間違いだろ、なあ！
　そんな汚らわしい…」
　「お父様、痛い！
　ごめんなさい、でも…」

　痛がるヴァネッサの肩を揺さぶり、目をぎらつかせてペデルツィーニは続ける。
　「じゃあ、クレメンティナもそうなんだな？！
　娼館で会ったってことは…クレメンティナも娼婦だったんだな？！」

　「違うわ！
　クレメンティナは、そこにいらっしゃるエルヴィーノ・ヴァラリオーティ様に助けられて、首都の大公様の別宅にいたのよ。
　私の身請けのお金は、エルヴィーノ様が支払ってくださったの！」
　ヴァネッサの悲鳴のような声に、ペデルツィーニの身体からがくんと力が抜け、うつろな表情で呟くように言った。

　「どうして…なぜこんなことになったんだ。
　同じように山賊に襲われたのに…どうして逆じゃなかったんだ」
　「私が悪かったの！
　ごめんなさいお父様、我儘ばかり言って反省してる。
　お父様とお母様を助けて生きていきたい。
　だから、こんな反乱は止めて、お願い」

　呆然自失の体で立ち尽くすペデルツィーニの姿は哀れで、嘆願するヴァネッサの声は悲痛で、私の胸は痛んだ。
　ペデルツィーニの言う通り、私とヴァネッサの立場は逆だったかもしれないのだ。
　そしてヴァネッサが山賊討伐隊に助けられ、名前を名乗ってシエーラに帰されていたならば。
　ペデルツィーニはこんな無謀な蜂起は、しなかったかもしれない。

　大広間の中の敵兵は、エルヴィーノ様とにぃ兄様がすべて倒してしまっていた。
　メイド用の簡素なドレスとはいえ、動きにくい服を纏ってあれだけ動いたのに、息ひとつ切らさずに私の後ろに立ったエルヴィーノ様は、私の肩を抱いて頭に頬を寄せる。

　「クレメンティナが泣くことじゃない。
　あいつの言ってることは結果論で、クレメンティナだっていろんな事情に縛られて、つらい思いをたくさんしてきたんだ。
　そもそも、ヴァネッサが大人しく愛妾候補として都に来ていれば、こんなことにはならなかったんだ」
　「そうだよ、悪いのはすべてペデルツィーニだ。
　結果として、今こうしているとしても、それはあいつのお陰じゃない。
　あいつが何をしたのか、しているのか、しようとしているのか、すべてペデルツィーニ自身が償うべきことだ」

　エルヴィーノ様とにぃ兄様はこもごもに言う。
　私は頷いて、顔を上げた。

　ペデルツィーニは悔しそうに拳を振る。
　「ヴァネッサがこんな…汚らわしい状態になって帰ってくるなんて最悪だ。
　こんなことなら、帰ってこないほうが良かった」
　「そんな…」
　酷ひどい言葉に、ヴァネッサは言葉を失くして立ち尽くす。

　「それはあまりに酷むごいわ、ペデルツィーニ！
　ヴァネッサがどんな思いで過ごしていたか…」
　私は思わず声をかける。

　あのワガママお嬢だったヴァネッサが、こんなふうに素直に従順になった背景には、どれだけの猛省があったことだろう。
　その猛省を生かし、幼いけれど澄んだ瞳でこの世界を見ようとしているヴァネッサに、そんな言葉を投げつけるなんて。

　もっと私が言おうとしたとき、ペデルツィーニが出ようとしていた広間の奥の扉から「…ヴァネッサ！」とか弱い声が聞こえて、よろよろと姿を現したのは…
　「お母様！」
　ヴァネッサは叫ぶと、ペデルツィーニの横をすり抜けて広間の扉に向けて走った。

　「ヴァネッサ！
　…ああ、本当にヴァネッサなのね」
　ヴァネッサにすがるように抱きつく奥方様の姿は…見ていられないくらいの窶やつれようで、私は目を逸らした。

　「お母様、ごめんなさい本当に…」
　ヴァネッサは号泣し、奥方様は天を仰いで「神様、感謝します」と呟いて涙をこぼした。