三日夜の餅はハイティーと共に

第一章 何処へ？

９．初ディナー

　内侍さんと式部さんは顔を見合わせ、そこに同じ驚きを見て取ったらしい。
　二人してあたしの方を見て、恐る恐る訊いてくる。
　
　「…宜しいのですか？
　いつも、殿方の前で食たぶなど死んでも嫌だと仰せでしたのに。
　左近衛中将様と小さなお菓子を召し上がるだけでも、お帰りあそばした後それはそれは凄まじいほどのお怒りで…」

　伊都子さん…
　あたしは脱力する。

　あたしはため息を押し殺しつつ、二人に言った。
　「御仏の有り難いお力のおかげなのかしら…それとも病のせいかしら…
　あまりそういうことが気にならなくなったの」

　左近衛中将様は、浅黒く精悍なお顔の満面に喜色を浮かべている。
　判りやすい人だなあ。
　でも、良い人そう。

　「左様でございますか…
　それではお食事をお持ちいたします」
　まだ不得要領といった表情で、内侍さんは猫脚のついたお膳を運んできてあたしの前に据えた。

　豪奢なお膳に朱塗りのお椀や小鉢が６つ並んでいる。
　えーっこの時代のご飯って、結構豪華！
　式部さんが蓋を取ってくれるのを待っていそいそと箸を取った。

　刻んだ菜っ葉が載ったお粥。
　蒸した鮎。
　雉のお吸い物。
　山芋のすり下ろしたもの。
　干し鮑を戻して茹でたもの。
　
　式部さんはお料理の説明をしてくれて、最後に小さな器に入った白い塊を指して「これは、蘇そと申します。非常に栄養価が高く、病み上がりのお姫様に特別に北の方様が」と言った。

　全体的に柔らかく食べやすく調理してあって、病人食なんだろうなと思った。
　北の方様のお心遣いが判る。
　
　だけど醤油とかがないみたいで、全部塩味。のみ。
　食材は豊富でも、調味料がないんじゃなあ…
　美味しさも半減ってものよ。

　しかし、じっと見つめられながら摂る食事も、喉が詰まりそうになるわ。
　「左近衛中将様にも…」
　と言いかけると
　「只今、準備が整いましてございます」
　式部さんが左近衛中将様の前にもお膳を置いた。

　「伊都子姫様と同じものでございますが…」
　と恐縮する。
　左近衛中将様は、ほんっとーに嬉しそうに「構いません。むしろ、姫と同じものを食べられるなんて…」とまた泣いた。

　「蘇」というのは、簡単に言えばチーズだった。
　乳製品は貴重品だったんだなあ…

　「蘇は、私も子供のころに重病になった時、一度だけ食べたことがあります。
　なんというか、独特のまろやかさと風味がありますね」
　楽しそうに左近衛中将様が言う。

　二人とも全部平らげ、お薬湯は式部さんと内侍さんを押し切って、なんと左近衛中将様が手ずから飲ませてくれた。
　にがーい！と顔をしかめるあたしに「ご褒美のお菓子ですよ」と小さくて甘い蒸し饅頭を口に入れてくれた。

　「それでは、伊都子姫。
　また明日に参りますね。
　今宵は私は宿直とのいですので、宮中へ戻って主上に姫のご回復をご報告申し上げます。
　お喜びになられると思いますよ」
　
　毒気を抜かれ呆気にとられたような女房さんたちに、爽やかに丁寧に挨拶をして帰っていった。