三日夜の餅はハイティーと共に

第二章 賀茂祭・流鏑馬神事

６．厨にて

　「あっ…はっはい！
　おい、お前らそこ退け！」
　料理長さんはベンチに座っていた人たちをどかして「こちらへ…」と招いた。　
　
　絶対にイヤとは言えないよな…権力振りかざしてごめん。
　そう思いながらも、あたしは黙ってベンチの方へ歩いた。
　「お足元が悪いので…お気をつけて…」
　料理長さんがあたしの手を取ってくれる。
　
　床である、土の地面は一面にびしょぬれで、十二単の裾がぬかるみに浸かってしまっている。
　ああ～！もっと軽装で来るんだった！
　式部さん、内侍さん、ごめんなさい！！

　丼のような器を持った男の人たちは、ベンチから追いやられ、立って食べている。
　ちょっと会釈して、ベンチに座り、話しかける。
　「それは、何を食べているの？」
　3人は驚いてぶっと噎せ、慌てて噛んで飲み込み、緊張した面持ちであたしの方をそっと見る。
　
　「この者どもが食べているのは、硯水けんずいと申しまして、間食のようなものです。
　朝が早いので、夜まで腹が保たないから、仕事の合間に交代でここに来て食べているのです」
　へえ…そうだよね、全然動かないあたしでも一日二食はちょっとなあって思うもん。
　
　丼の中をみせてもらうと、あ、うどんじゃん。
　でもあれだよね、味付けが塩だけなんだよね。
　塩分きついよな～

　「美味しい？」
　と訊くと、三人は一斉に頷いた。
　「こ、こんなお屋敷は他にありません！
　俺らのような者にまで、こんな美味い食い物をふるまってくれるなんて…」
　ひとりが裏返ったような声で言って、他の者はまた頷いた。

　「お殿様の、篤い施しだ。
　食べたら頑張って働け！」
　料理長が厳しく言う。
　三人はしゃっちょこばって、あたしに深々とお辞儀をすると、みづさんに丼を渡して出て行った。

　「ねえ…あたし思うんだけど…」
　あたしは考え込みながら言う。
　「はっ！何でございましょう！」
　と料理長さんは仕事の手を止めて直立不動になった。

　「ああ、お仕事しながら聞いて頂戴ね。
　調味料が少ないと思うのよね。
　醤油って知ってる？」

　料理長はまた包丁の手を止め、少し考えた。
　「ああ…唐渡りの者から、聞いたことがあります。
　魚うおを醤に漬けて発酵させて作るものだとか」

　魚醤か…ちょっと臭いがきついよね。
　でもまあ、無いより全然いい。
　あたしは、うんうんと頷いた。

　そうだ！あたしパチッと掌を合わせた。
　「だし！出汁がないのよ！
　出汁と醤油があれば、さっきのうどんだって、もっとずっと美味しくなるわ！」
　料理長を始め、そこにいた人たちはぽかんとしてあたしを見た。
　「だし…？それはどのようなものですか？」

　もっと美味しくなると聞いて、料理長の職人魂に火がついたらしい。
　他の人に指示を出して仕事を代わり、あたしの傍に来た。
　あたしはできるだけ詳しく、出汁について知っていることを話した。
　よく知らないこともたくさんあって、料理長の質問に詰まることも多々あったけど。

　料理長は、それは真剣に聞いてくれた。
　うふふ…これでもっと美味しい食事にありつけるかしら…
　あたしはほくそ笑む。

　あっ！
　最初の目的は、ダイエットのためのウォーキングだったんだ…