三日夜の餅はハイティーと共に

第六章 運命の歯車

５．追及

　ああ、そうだ。
　昨日というか、今朝のお礼言わなくちゃ。

　あたしは元信様の方を向いて手をつき、頭を下げた。
　「今朝はありがとうございました。
　縫姫が、水無月会の退会は撤回すると言ってくださいましたの。
　元信様がずいぶん説得なさってくださったとか」

　元信様はあたしの頬に触れて顔を上げさせる。
　「私は、姫の日頃のお姿を縫姫にお話ししただけです。
　縫姫は貴女にとても強い憧れをもって居られる、それを私は感じていたのでまったく大変ではなかったですよ」

　愛しそうにあたしの頬を撫でて、権中納言様のように頤に手を添えて唇にキスする。
　「貴女の魅力をほんの少し伝えようと思っただけなのですが、自分でも驚くほどに力説してしまって、縫姫に笑われてしまいました。
　私がいかに貴女を愛しているかを、縫姫に暴露しに行ったようなものでお恥ずかしい」

　そう言えば縫姫が
　「左近衛中将様が心から伊都子姫様を愛していらっしゃることに、感動いたしました」
　とか言ってたなあ。

　「元信様が、突飛で破天荒なわたくしを叱るどころか日常までよく見て理解してくださっていることが判って、とても嬉しかったです」
　あたしが言うと、元信様は「理解できているかは、自信がないのですが…」と目を逸らす。

　「民部大輔には、ずいぶん気安くなんでもお話しになるのですね。
　先ほどは、釣殿でどんなお話を？」

　「ああ、あれは弟のようなものですから…」
　とあたしは濁す。

　その話題に触れられると痛い。
　言い訳のしようがない。
　
　「貴女には本当の弟君もいらっしゃるのに、対応が全然違う。
　民部大輔には、特別な信頼を寄せて居られるようにみえる。
　違いますか？」
　元信様は真剣な眼差しであたしを見つめる。

　「ち、違いますわ。
　あいつはわたくしの、その、思い通りになる忠実な下僕しもべっていうか、リーズナブルな召使いというか…」
　動揺して言葉がめちゃめちゃになる。
　
　「だから、なぜそこまで姫は民部大輔を信用なさって居られるのかを聞きたいのですよ。
　先ほども、私が行かなかったら、奴は貴女に…」
　床をダン！と拳で殴る。

　あたしは驚いて後ずさる。
　元信様の表情が怖い。