三日夜の餅はハイティーと共に

第七章 宮中

１．宮中へ

　葉月の初め、参内の日が来た。
　日差しは秋めいて、気温も高からず低からず、気持ちよく晴れた日になった。
　日ごろの行いかな！

　元信様は楓間の更衣様とあたしの両方を行き来して、何かと心を砕いてくれた。
　東宮や右近衛大将様、権中納言様もいろいろとアドバイスをくれて、心強かった。
　皆、今日は楓間の更衣様のところに来てくれるみたい。

　朝早くに右大臣家を出て、牛車に揺られて宮殿へ向かう。
　内侍さんと式部さんが一緒に乗って、緊張の中にも話は弾み、楽しく道中は進んで行った。

　衛士が誰何する声、従者が答えてぎぎぎーっと大門が開く音、ゆっくり進む牛車。
　音と触覚だけだけれど、見えなくても心弾むものだと知った。
　普段、まったく外に出られないから、外の雑踏の音を聞くだけでもとても嬉しい。

　門を入ってからも、結構長いこと牛車に揺られている。
　すごい広いんだろうなあ…
　あたしは我慢できず、ちょっとだけ御簾を上げてみる。

　「姫、おはようございます」
　と窓のように切ってあるところから、ひょこっと顔を出したのは、元信様！
　「いつ開けてくださるかと、お待ちしておりましたよ」
　と笑う。

　「えっ…何で？」
　あたしは驚きすぎて、固まってしまった。
　「右大臣家から、騎乗して牛車に付き添って、ご一緒に参りましたよ」
　と、漆黒の馬の上からにこやかに言う。

　えーっなんだあ。
　一緒に牛車に乗ってくれればいいのに…

　「帰りはご一緒にお乗りくださいね」
　とあたしが言うと、元信様は照れたように
　「承知しました」
　とはにかむように笑って、愛馬を駆って殿しんがりについた。

　楓間というのは、後宮の中でもかなり奥まったところにあるらしく、着いた頃には疲れてしまった。
　
　淡香花に乗って、元信様と並走して来たかったな。
　なんちゃって。
　そんな技量はないけどさ。

　「蒲原右大臣伊隆卿大君、伊都子姫様ご到着にございます～」
　調子をつけて先触れの従者が大きな声で呼ばわる。
　牛車の後ろから元信様に手を引かれて、あたしは廊下に降り立った。

　ひ・・・ろい・・・
　あたしは眩暈を起こしそうになって、元信様に支えられて辛うじて立つ。
　でかい。広い。
　
　むこーーーの方までずーーーっと続く廊下。
　怖いほどの静けさ、ずらっと並ぶ大きくて太い柱のそこここに潜む闇。

　これが、大内裏ってやつか…
　あたしは息を飲んで立ち尽くす。

　元信様は「お久しぶりですからね、しかも後宮のこんな奥までいらっしゃったことはないでしょう、驚かれるのも無理はないですよ」と優しくあたしを支え、部屋の中へ案内した。
　あたしは扇で顔を隠してしずしずと中へ入り、大きな御帳台の前の床に敷いてある、薄縁の上に座る。

　ああー…最近では誰が来ても扇子なんかどっかやっちゃってるし、几帳も埃被ってるし、床にそのまんま座ってるし、いろいろめんどーくせー…

　「楓間の更衣様、本日はお招きいただき、ありがとうございます。
　蒲原伊都子でございます。
　楓間の更衣様におかれましては、ご機嫌麗しく遊ばし、恐悦にございます」
　できるだけ可愛い声で言って、手をついて頭を下げる。
　
　本当はねえ、美辞麗句をダラダラダラダラ並べた、長々しいご挨拶があるんだよ。
　覚えようと頑張ったんだけどね…うむ。
　数式や化学式なら即座に覚えられるんだけどねえ…

　御帳台の中で衣擦れの音がし、可愛らしい声がした。
　「伊都子姫様…ようこそおいでくださいました。
　お会いしたかったわ」