三日夜の餅はハイティーと共に

第八章 暗雲

18．証拠

　「姫様、左近衛中将様…失礼いたします…」
　御帳台の外からそっと声がかかる。
　内侍さんだ。

　「元信、逢瀬は終わりだ。
　宮殿に帰るぞ」
　あれ？お兄様の声もする。

　元信様は急いであたしを膝から降ろして、御帳台の御簾を上げた。
　部屋の真ん中にお兄様が立っていて、内侍さんが御帳台の前に座っている。

　「月子姫、こんばんは。
　遅くに押しかけまして申し訳ありません。
　ただ、元信に探査をさせず、貴女と過ごす時間をやったことには、感謝して頂きたい」
　お兄様は笑い、元信様は「兄上！」と焦ったように言う。

　「成果は上々だ。
　かなり大きな証拠を残している」
　お兄様は満足そうに、元信様に片目をつぶってみせる。

　それに、と言って外廊下に控える従者の人を振り返る。
　従者の人は、誰かの手だか足だかをつかんでいる。
　外廊下は御簾があげられているけど暗くて、御帳台から漏れる光だけではよく見えない。

　「命婦みょうぶ…」と、元信様が言った。
　え？見えるの？
　ってか、『命婦』って…二の姫の女房で、関白の間者の！
　
　「此奴、どこにいたと思う。
　床下に居ったのだ。
　探査犬が見つけた」
　お兄様がバカにしたように言う。

　　床下…あたしは驚き、外廊下に目を凝らす。
　命婦さんは猿轡さるぐつわを噛まされて腰縄を打たれ、手足も縛られているみたい。
　長い髪がざんばらに顔にかかり、表情は見えない。

　「あ、…あの、あまり手荒なことは…なさらないで…」
　あたしは命婦さんのあまりに痛々しい姿に、思わずお兄様に声をかける。

　お兄様も元信様も、それから内侍さんも、びっくりしたようにあたしを凝視した。
　「月子姫…この者は関白殿の間者かんじゃで、貴女と殿下を謀反の罪に追い落とそうとしたのですよ」
　お兄様はあたしを見たまま、声に驚きをにじませる。

　「そ、それは、そうなん、ですけど…」
　あたしはうつむいて、しどろもどろになる。
　
　「宮中で、厨司長が姫に中宮毒殺の罪をかぶせようとしたときにも、痛めつけないようにとかばって居られましたね」
　元信様はあたしの髪を撫でて、少し笑う。
　
　お兄様は呆気にとられたようにあたしを見ていたが、やがて笑いだした。
　「いや、すごい方だ。
　この逸話は、宮中に帰って皆に披露せねば」
　楽しそうに言って「では、失礼いたします。東宮殿下によろしくお伝えください」と頭を下げた。
　
　「また参ります。
　姫も、少しはお休みになられるようにね」
　元信様はあたしの頬にキスして言った。

　兄弟を見送ると、あたしはよっこらしょと立ち上がった。
　二の姫にもあまり無理はさせられない。
　東宮の看病、交代しよう。