三日夜の餅はハイティーと共に

第九章 二度目の死と伊都子姫

１．謎の手紙

　その日は朝から小雨が降っていて、朝晩はめっきり秋めいて肌寒かった。
　早朝には、まだ炭や灰は入れていないけれど火鉢が出された。

　あたしは昨日から何となく体調が悪くて、その朝は褥でぐずぐずしていた。
　どこがどう悪い、っていうのではなくて身体がなんとなく重くてだるい。

　そこへ、東宮からの急使が来た。
　「伊都子姫様に、殿下からお急ぎのお文でございます」
　小雨に濡れそぼった御使いはそう言うと手紙を式部さんに渡し、引き留める間もなく帰って行ってしまった。

　嫌な予感がした。

　「すぐに見せて」
　あたしは起き上がって急かす。
　式部さんは、あたしのただならぬ気配に、急いで御帳台に入ってきて渡してくれる。

　いつものように、綺麗な装丁の巻紙。
　いい香りの薄様紙に美しい手蹟て。
　
　『高いお山には、そろそろ紅葉が始まる頃でしょうか。
　姫のお嫌いな火事の多い、師走が近づきますね。
　あなたのお幸せを祈っています』

　これだけ？
　なに、これ…意味不明。

　訳が分からないけど、でも東宮は何かをあたしに伝えようとしている。
　それは何か…良くないことのような気がする。

　あたしは手紙を巻くと、自分で着替えを始めた。
　式部さんが慌てて入ってきて、手伝ってくれる。

　「ちょっと縫姫の局に行ってくるわ」
　手紙を持って、内廊下に出て右に曲がる。
　局に行くと見せかけて、使っていない隣の部屋を突っ切って外廊下に出る。
　誰かの沓が階の下に置いてあった。

　袿を何枚か脱いで身軽になり、置いてある誰かの沓を履く。
　雨に濡れて寒いし、沓はぶかぶかだけど、気にしていられない。
　発熱し始めているかもしれない。
　異常に寒い。

　あたしは急いで厩舎の方へ向かう。
　誰かに気づかれないうちに、早く！

　厩舎の前まで行くと、誰もいなかった。
　裏の方から誰かの笑い声がする。

　淡香花を引き出そうと、縄をほどく。
　手が寒さで震えて上手くいかない。
　淡香花は不安そうにいななく。
　ごめんね、いつも誰かにやってもらってるから、上手くできない…

　「月子姫？！
　何やってるんですか？」
　淡香花のいななきを聞いて舎人とやってきたのは、義光！

　「義光！…東宮様が…！」
　あたしは義光に手紙を渡す。

　義光は手紙をほどいて一見して、顔色を変える。
　「姫！これは…」

　「判らないんだけど、何か暗号？みたいなもののような気がするの。
　東宮様はどこかで何かをしようとしているの？
　あたしの嫌いな、火事って…そんな話したこと無いと思うんだけど。
　どうして師走なの？今まだ、長月の始めなのに、どういうこと？」

　師走…あたしは考える。
　師走は一年の最後の月で、『季冬きとう』とも言うらしい。

　「高いお山、っていうのも引っ掛かりますね。
　『お』がわざとらしく平仮名なのが…」
　義光も呟いて考え込む。

　そして、ふたりで同時にあっと声を上げた。

　「あたしの嫌いな、『加持祈祷』！」
　
　「『高雄山』！神護寺だ！」

　そして『あなたのお幸せを祈っています』！

　出家する気だ！！