もふもふ精霊に愛された召喚士、実はエルフだった!? ～精霊の森の生き残りはやがて英雄となる～

第４部 帝国の終焉 ～滅亡をもたらすダークエルフ～

第203話 落日の王城

　燃え盛る城の中、誰もいない玉座の間に、国王がひとり目をつぶり座っていた。
　深紅のローブの魔導師が足音を響かせ、ひとり孤独な玉座へと近づいた。

「陛下」

　疲れ切った表情で目をつぶったまま白髪の王は言った。

「アスカルか。状況は？」

　アスカルは淡々と報告をした。

「帝都は完全に陥落かんらくしました。＜白光＞も今はクロー派が主導権を握り反乱軍側についたようです。スタグヌス派の残党は戦いを続けていますが、もう勝ち目はありません。この城はギアラド人勢力を中心とする反乱軍に攻められており、まもなく落城するでしょう」

　国王は両目を開き、アスカルを見た。

「ならば、なぜ来た？　わしがここで死ぬこともわかっているのだろう」

「責任をとりに。こうなった責任は＜星読みの塔＞塔主の私にもありますから」

「まさか、こうなると知っていたのか？」

「いいえ。何度も申し上げているように、確たる未来は誰にもわかりません。ですが、私はエレイが真実を伏せているのを知って放置してきました。それがこの結果につながるであろうことを知りながら」

　国王は信じられないといった表情で、あえぐようにたずねた。

「なぜだ？　我が姪めいごよ。なぜ？」

「エレイは苦しみすぎました。この国のために、文字通り、その身を犠牲にさせられ、人生を失い……。伯父上。この国はあまりに多くの者を犠牲にしてきました。その玉座からは苦しむ下々しもじもの姿は見えないでしょう。父がラナ人を妻に娶めとるために王族を離脱してなお、伯父上のご厚意で、私は何不自由ない暮らしをさせてもらいました。ですが、私に流れるラナの血は、王族には見えない下々の姿を見せてきました。私は、伯父上が玉座におられる限り、彼らの側につくことはありません。ですが、彼らの苦しみ、怨嗟えんさの声、新しい国を求める声を聞き続けてなお、エレイや弟子を売り渡すことはできませんでした。せめてもの償つぐないに、私が死出しでの旅をお供いたします」

　国王は力なくうなだれ、城を破壊する音が響く中、しばし沈黙した。やがて国王はアスカルを見て、懇願こんがんするように言った。

「……アスカルよ。かわいい姪よ。まだ間に合う。せめてお前だけは生きなさい」

「いえ。すでに手遅れでしょう。未来を見ることのできぬ私にも、この状況はあきらか……」

　落ち着いた声でそう言い、燃え落ちる玉座の間をアスカルは見渡した。
　アスカルが最後まで言い終える前に、突如、天井が崩れ落ち、玉座の上に落ちた。そこにあった国王の姿は消えていた。

「伯父上……」

　アスカルにも巨大な柱が落下しようとしていた。
　だが、柱に潰される直前、アスカルの体はふきとばされた。

　体当たりしてきたのは、久しぶりにその顔を見る、一番できの悪い弟子だった。

「オッペン！？　どうしてここに？」

「なんでって、助けにきたんだよ。窮地きゅうちのプリンセスをたすけるのはヒーローの仕事だからな。母ちゃんと同じくらいの年のプリンセスでも」

「だまれ！　バカ弟子が！　命をかけることか！　死んだら笑えないぞ」

「だいじょうぶだって。弟子を信じろ！　おれも今日はもう未来予知はできねぇけどな！　こっちだ！」

　オッペンはアスカルを抱えて、火の壁の切れ目にかけこんだ。