眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

五.新たな疑惑と妨害【１】

　朝餉の準備から提供、片づけ、清算に見送り、部屋の清掃と今日も忙しく働いていると、数日前に紛失したはずの客簿が、どういうわけか柜台の上に無造作に置かれていることに気がついた。掃除に入る前にはなにもなかった。見つかったのならやることは一つだ。春鶯は算盤を取り出し、宿泊費と飲食代、馬の世話や馬車の保管料、そして食材の仕入れ値など、わかる範囲で先月分の収支を計算してみることにした。
　六月分の収入は銀二百五十七両（257万円）、支出は銀百十一両（111万円）、利益は銀百四十六両（146万円）。九割ほど部屋は埋まっていた。冬場の閑散期だとよくても六割くらいなので、利益は銀八十七両（87万円）といった程度だろう。

「先月の利益から考えると、父上は銀四十両、趙夫人は銀三十両くらい取っているはず。でも私は、朝から夕方まで働いているのに銀三両だし、妹なんて銀一両よ。残りは修繕や予備資金だとしても、四年前からは雇人を二人減らして余裕があるはずなのに、なぜ宿泊費を上げるなんて言い出したのかしら？」

　そんな折、柜台の前で創作していると、外壁修繕を請け負っているという職人が、偶然にも訪問した。修繕の収支を調べる絶好の機会だ。継母を呼びに行く前に、食堂へ通して冷えたお茶を差し出した。最近の天気のことや、帝都が賑わっていることなど、差し障りのない世間話を交えつつ、春鶯は本題を切り出した。

「外壁を塗り直すのって、私は室内で働いているので直接見たことがないんですけど、どのくらいの費用や日数がかかるんですか？」

　するとあっさり答えが返ってきた。

「ここだと、そうだな、銀十五両くらいだよ。三年前から値段は変わってないよ。日数は二、三日で終わるかな」
「そうなんですね！　参考になります。では、趙夫人を呼んできますね」
「よろしくー」

　別棟まで呼びに行くと、居間にいた趙嬌は、帳簿を前に算盤で計算している最中だった。算盤を弾いては溜め息を吐いている。覗きたいところだが、警戒されるわけにはいかないので、見ないふりをして声をかけた。

「趙夫人。お客様がお目見えですよ。外壁を修繕する職人さんです」
「わ、わかったから、あっちに行ってて頂戴！」
「はい」

　慌てた様子で春鶯を部屋から追い出し、どこかに帳簿を片付け、慌てた様子で食堂にやってくる。春鶯は、そこから立ち去るふりをして聞き耳を立てるつもりが、たまたま通りがかった趙美に見られ、残念ながら追い出されてしまった。
　仕方なく柜台の手前に座り、創作しようとしたものの、そんな気にはなれず、箒を手にして掃き掃除することにした。



　今日も一日働いた。もうすぐ父親と交代するので厨房へと足を運ぶと、調理をしている父親の隣に誰かがいた。趙嬌だ。先ほどは失敗したが、今回は慎重に周囲を確認する。

「外壁の修繕は、今回も銀二十五両よ」
「わかった」

　確かに銀二十五両だと言った。聞き間違いではない。日中、職人から春鶯が聞いたときより銀十両も高くなっている。

（……もしかして、横領でもしているの？）

　外壁を塗り替える際に、なにか別なことを頼んでいるのならば費用が嵩んでも不思議ではないが、事前に耳にした職人の口ぶりからは、そういう気配はなかった。子ども二人を私塾に通わせながら、金遣いの荒さを見る限り、修繕の費用を誤魔化している可能性は捨てきれない。
　帳簿を入手できれば早いのだが、趙嬌は誰にも触らせないので厳しいだろう。
　とりあえず、真新しい線装冊子に簡単な帳簿をつけることにした。

＊＊＊

　七月という絶賛繁忙期のはずが、いきなりの閑古鳥で春鶯は焦っていた。出発する宿泊客のみで、泊まる者は一人もいないのだ。埋まっているのは、楚月と晋高が連泊中の上房一部屋のみ。二十九部屋も空いているのだ。閑散期でもないのに、どうして急に誰も寄りつかなくなったのか、見当がつかない。
　趙嬌がやってきて客簿を覗くなり、

「経営権が私に移れば、もっと繁盛させられるのに！」

　と愚痴をこぼされた。そのためだけに、この状況を作り上げたのだろうか。春鶯は一つの仮説を立てた。

（もしかして、この後、自分で客を呼び込んで、私に自信喪失させるつもりなのかしら……？）

　近頃、立て続けに起こっている数々の嫌がらせを考えれば納得できる。このまま趙嬌の思い通りにはなりたくない。誰かが楓流軒の前を通りがかっても、中に入らず立ち去ってしまう原因を追究したくなった。石畳を箒で掃き清めるついでに、常連が通りがかったら探ってみることにした。

「辛気臭いお前が呼び込みをすると、余計に客足が途絶えるからやめろ！　店先に立たせるなら、美人な小央だろ！」

　普段は寄りつかない癖に、私塾が休みで暇を持て余しているらしく、趙眠に吐き捨てられた。人通りがあるというのに空気が読めないらしい。世間体を一切気にしていない。

「すみません、趙公子。みなさんに申し訳ないので、人前で顔を晒すのは控えます」
「ふん。わかればいい！」

　しおらしい態度を取れば、それ以上言わないことは知っているので、春鶯はわざと頭を下げた。周囲で見ている人々は、ひそひそ話をしている。

「……あら、また始まったわ。あそこの坊ちゃん。いつもああやって虐げているのよ」
「まぁ、野蛮ね……」

　そのような会話が繰り広げられている。でも、耳障りのよいことしか聞こえない趙眠には、自分を批判する声は一切届かない。謝ったら負けだと考えているらしい、母親である趙嬌の教育の賜物だ。
　春鶯は、そんな残念な人間性を持つ親子だと熟知しているので、人前だろうとなかろうと、虐げられても耐えている。大切な人が、自分を誤解することなく信じ、ただ傍にいてくれるだけでいい。強かさも持ち合わせている。

「あれ、姐姐。外にいたの？」
「暇だから掃いているのよ」
「それなら一緒にでかけようよ。昼公演、観たことないでしょ？」

　定位置である柜台の前ではなく、宿屋の外にいる春鶯の姿を目にした央央は、笑みを浮かべて駆け寄ってきた。けれども、春鶯の近くには、偉そうに仁王立ちした趙眠がいる。まさか、大好きな姉の傍にいるとは思っていなかった央央は、存在に気がついた途端、眉間に皺を寄せて心底嫌そうな表情をしてみせた。

「小央。私塾が休みで時間があるから、これから茶楼にでも行かないか？　特別に、俺が店で一番高いものでもなんでも、好きなだけご馳走してやるぞ？」

　普段食べられないだろ、と得意げに付け足した。趙眠の小遣いは自分で稼いだわけではなく、趙嬌から与えられたものだ。それなのに、自分の功績だと言わんばかりに驕り高ぶるので、嫌悪されるのも当然だ。母親も母親なので、誰も指摘しようとはせず、年々酷くなっている。
　央央がいる手前、格好つけたいらしく、必死に背筋を伸ばしているが、趙眠の背は春鶯とそこまで変わらない。滑稽だが、春鶯は見て見ぬ振りをする。