眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

八.偽りの結納【４】

「……阿耀が可愛すぎて、仕事に行きたくなくなった……」
「えっ！？」

　そんなことを言われたのは生まれて初めてだ。初めて過ぎて聞き間違いではないかと、もう一度聞き返そうとすると、楚月はあっさり答えてくれた。

「だって今日の阿耀は、普段も可愛いのに、俺のためだけにお洒落していて、うんと可愛いから、このままもう少し堪能させてほしい」
「公子……！」

　林檎のごとくポッと頬を赤らめ、少し視線が上にある楚月と見つめ合う。楚月も心なしかほんのり頬を赤らめていた。舞台慣れしている彼が、照れている姿は珍しい。思わず下からじーっと眺めていると、後ろにいた央央が「ゴホンゴホン」とわざとらしく咳払いをした。

「はいはい、謝公子。たんまり稼いできてくださいねー？　姉と結婚するんでしょ？」
「さすが、妹君は容赦ないな」
「お金はいくらあってもいいのよ！」
「阿央！」

　妹を窘めつつ、夜公演のために楓流軒を立ち去る楚月の背中を見送った。
　このままの格好では、仕事がやりづらいので普段着に戻ろうとしたところ、央央に引き留められ、「今日は私が面紗をつけて手伝うから、先に休んで！」と定位置の柜台前から追い出されてしまった。
　楓流軒は、連日の大盛況で客足が絶えないので、さすがに自分だけ休む気にはなれない。厨房に立つ父親の補佐をすることにした。今日は普段とは違い明るい色の服を着たり、化粧をしたり、髪形も違っていたりと着飾っているせいか、食堂で夕餉を提供している最中は、やたらと宿泊客からの視線を感じていた。
　終始落ち着かず、央央の生きづらさを少しだけ知れた気がした。



　亥の正刻──二十二時という、遅い時間帯にもかかわらず、営業している酒楼があったのでそこを訪れ、料理に舌鼓を打つ。さすがに遅いので、十四歳の央央は留守番だ。楚月と二人で山菜魚や、蒸し鶏、甘辛く味つけされた豚肉など、普段あまり口にしない濃い味付けのものを食べていた。

「口に合うかな？」
「美味しいです」
「それならよかった。ほとんどの店はもう閉店する頃合いだから、店を探すのに連れまわしちゃったね」

　帝都にある酒楼など飲食店は、亥の初刻である二十一時に閉まる店舗が多く、今開いている酒楼は珍しい。酔っ払い客ばかりで店内は賑わっている。

「公演の後で疲れているのに、ありがとうございます」
「いいんだ。どうしても今日、話しておきたいことがあったから」
「なんですか？」
「うん。きっかけは、きみが他の誰かと結婚させられると妹君に聞いたからだったけど、俺がきみと結婚したいのは本心だ」
「え？」

　唐突に告げられ、春鶯は目をまん丸くさせた。どうしてそこまで想われているのか、心当たりがないからだ。なにも言えずにいると、楚月はぽつりぽつりと好きになったきっかけを打ち明けてくれた。

「気になるようになった端緒は、月影座のちらしだった。ああいう使われ方は珍しくないけど、びっしり書かれている話に興味が沸いて、どんな子が紡いだ物語なのか知りたくなった」

　そして央央を送り届けたついでに、たまたま宿泊している楓流軒と関係があることが判明した。

「きみは、俺の羽振りのよさを知っても、公演で素顔を見ても、態度がちっとも変わらなかったし、いつも眩しいくらいの笑顔で迎えてくれた。昔から、利用しようと企む人間ばかりが近づいてくるから、妹君のように、人間不信に陥っていた面があったんだ」

　そんな楚月に対し、春鶯はあからさまに態度を変えることなく、真摯に対応してくれたという。けれど、そんなつもりはなかった。決してそうではなかった。

「私は、そんないい子じゃないんです。楚月さんに対して態度が変わらなかったのは、ただ緊張していただけなんです」

　自分の本心を吐露するかどうか迷いながらも、こうなった以上、知って欲しかったので春鶯はゆっくり伝えた。
　自分に自信がないこと。妹と比べられてきたこと。でも、妹は大好きだということ。央央の想い人が楚月だと勘違いしながらも、本当は密かに気になっていたこと。追加公演で滞在期間が延び、密かに喜んでいたこと。結納を交わしてまで助けてくれて、しかも、央央の想い人は楚月ではなかったと知り、心の底から嬉しかったこと。秘めていた想いを打ち明けた。
　でも、楚月に対して態度が変わらなかったのは、妹の存在があったからだ。苦労している妹を間近で見ていたから、楚月もそうではないかと気遣うことができた。央央のおかげで気づけただけで、違う出会い方をしていれば、春鶯も、楚月の外見で態度を変えるような、そんな人間になっていたかも、と打ち明ける。
　秘めたる本心を洗いざらい知られてしまうと、がっかりされるかもしれない。幻滅される可能性もある。けれど、本当の自分を知ってほしかった。包み隠さない部分を見てほしかった。

「俺は、劇団に入ってまだ三年目だけど、様々な地域で色んな人を見てきた。普通の人、貧しい人、裕福な人、執着心がすごい人、妬む人、明るいだけの人、色々だ。楽しい思いも、怖い思いも、そして嫌な目にもあってきた。だから、人を見る力だけは自信がある。そうやって目を養えば、素晴らしい演技に繋がると伯父である師匠が教えてくれたんだ」
「楚月さんの目には、私はどう映りましたか？」
「打算なんて知らない、妹思いの優しい子だよ。だから好きになった。阿耀が分け隔てない笑顔を向けてくれたから、そこに惚れたんだ」

　楚月の言葉は、春鶯の心に一直線に届き、心をぽかぽかと温めてくれる。それはこの前も、今も変わらない。

「楚月さん……ありがとう」
「こちらこそありがとう。さて、あまり遅くなると怒られそうだから、夜景を眺めてから楓流軒に帰ろうか」
「……はい」

　食事を終えると、当然のように楚月が支払った。串焼きという、央央への土産も購入してくれた。半分出そうとしたが、それはまた次に、と言われ財嚢に戻された。
　二人で帝都の夜景を堪能してから、楓流軒まで歩いた。心が満たされた、とても幸せな帰路だった。