眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

九.北湖園での再会【１】

　月影座の追加公演最終日。昼夜ともに早くから席が埋まり、急遽、立ち見席が増やされたほどの賑わいっぷりだったという。その盛り上がりは翡翠城まで届き、役人が最終公演を観覧したところ、翌日、大絶賛した話が皇帝陛下の耳にまで届いたという噂だ。
　出会いがあれば別れもある。楓流軒で働いている春鶯は、何度も体験してきた。せっかく意気投合するような人物が泊まりに来ても、数日で旅立つので見送ることになるのだ。こればかりは仕方がない。一期一会を大切にしている。
　六月末から滞在していた月影座の一行も、七月下旬をとうに過ぎてしまうと、二、三日中に次の町へ向けて出発しなければならない。移動型の劇団である月影座とは、今月いっぱいで別れなければならないのだ。
　結納の際に、婚礼を挙げる日取りとして決めたのは、二か月後の九月下旬。その頃には南部地方にいるため、楚月のみ劇団を抜けて帝都まで戻る予定だという。
　最終公演、翌日の午前中。引き揚げる準備をしている最中、宮廷からの使いが楚月に打診しにきたと、興奮気味の央央に教えられた。なぜ妹が知っているかというと、先ほどまで顔を出していたからだ。今は楓流軒に戻り、姉に伝えながらせっせと客室を掃除していた。

「月影座に、宮廷専属にならないかって話が出ていたみたいだよ」
「え、そうなの？」
「すごいよね。名誉だよね。でも、謝公子は断ったんだって」
「えっ……！？」

　情報通な妹には驚かされるばかりだが、晋高に会いに行っていることはわかっているので、あえて突っ込まない。宮廷専属になると、巡業している現在よりも安定して稼げるだろう。願ってもみない絶好の機会だ。ところが、楚月は検討する間もなく断ったという。

「庶民の娯楽であり続けたい、って言ったんだってー！」
「──まったく、お喋りだな、俺の妹君は」

　灰色の長袍姿の楚月が、晋高を伴って顔を出す。大道具や小道具の撤収、荷造り作業と挨拶回りで多忙だと今朝方聞いていた。

「楚月さん！　お帰りなさい」
「ただいま、阿耀。これからちょっと、出られないかな？　話があって」

　客室の清掃さえ終えれば、手が空く時間帯だと把握しているらしい。春鶯が頷こうとしたところ、先に央央が返事をした。

「いいよ、行ってきたら？　有能な妹が、面紗をつけてお客さんの相手をするから。あ、でも琳哥哥は、私のために置いてってね？」
「はいはい。危険なところに行くわけじゃないから、お望み通り置いて行くよ」
「やったー！」

　相変わらず央央は晋高に夢中のようだ。晋高はというと、央央から果敢に挑まれても、顔色一つ変えない。態度も変えない。問いかけには応対するし、食べているものを一口欲しがれば分けてくれるし、疲れたと言えば背負ってくれるという。ただ、どれもこれも故郷にいる弟妹にしていたことだと判明しているので、央央は諦めずに挑戦を続けているらしい。春鶯は密かに妹の恋を応援している。密かなのは、晋高の本心を聞かせてもらっていないからだ。いくら可愛い妹のためとはいえ、無理強いするつもりはない。

「昼がまだなら、軽く食べようか」
「いいですね」

　屋台料理で適当に済ませると、帝都の北にある広大な湖畔公園の「北湖園ほっこえん」へと向かう。柳の枝が湖面に垂れ、白い塔が遠くに見える風情ある場所だ。肩を並べて歩いていると、追いかけっこをしていた十歳前後の少年少女が、こちらに視線を向けるなり走ってくる。

「あ、仮面の兄ちゃんだ！」
「本当だー！」
「また時間ができたら、僕たちに演舞を教えてくれる？」
「もちろん」

　たまたま、楚月を慕っている子どもたちと遭遇した。少年少女の頭を一人一人、優しく撫でているのを微笑みながら見守る。こうして、他の地域でも接しているんだろうなと容易に想像できた。
　子どもたちと別れ散策に戻る。最終公演は昨日で終わったとはいえ、まだまだやることのある楚月は、少し疲れた様子で歩いていることに気がつく。

「楚月さん。こちらの木陰で少し休みませんか？　公演の疲れが残っているでしょう？」

　木陰まで手招きし、夏場ゆえに喉が渇くだろうと、持参していた水筒のお茶を差し出す。楚月は微笑んで受け取った。

「君はいつも周りを気遣うな。俺は大丈夫だが……ありがとう」

　肩を並べて木陰で休んでいると、楚月に問いかけられた。

「宮廷からの打診を断ったのは、妹君が言っていたように本当だよ。自分が任されている劇団を、政治利用されたくないんだ。宮廷でやるとなると、色々と制約がついて回って面倒だし、演目の内容次第では、誰かの反感を買って帝都から追い出されることも……。ただ、向こうから食い下がられて、この先、行く地域で発生する違約金があるなら支払うから、期間限定で上演しないかと粘られている」
「そうだったんですね」
「きみはどう思う？」

　追加公演が何日間かはわからない。宮廷での公演なので、庶民は立ち入りできないことは承知の上だ。それでも、それでも。一日でも長く帝都に滞在してほしいという想いが春鶯にはあった。たとえ、わがままだとしても、一日でも長く一緒にいたかった。

「……私は、楚月さんに、まだいてほしいです」
「……うん」
「政治利用されたくない、という楚月さんの気持ちも理解できます。でも、私としては、一日でも一緒に過ごしたいので、専属にはならなくても、帝都に滞在してくれると嬉しいです」
「わかった。もう少し考えてみるよ」
「……はい」

　月影座の団員は全員で六十名だ。座長の独断で決めることはない。答えがどうあれ、春鶯は楚月に寄り添うつもりだ。
　ふと湖の上に視線を向けると、手漕ぎの舟で若い男女が、楽しそうに移動している姿が見えた。和気あいあいとしており、こちらにも仲睦まじい雰囲気が伝わってくる。

「阿耀は乗ったこと、ある？」
「ないです。楚月さんは？」
「俺もない。ちょっと行ってみようか」
「はい！」

　舟を貸し出しているところに到着すると、係り員の説明を熱心に聞いている春鶯は、舟を漕ぐための櫂を受け取った。櫂とは、細い木の棒の片端に、平たい面がついている道具のことを指す。舟に座り、櫂を動かして前へ進む。

「私が漕ぎますね。楚月さんはゆっくり風を感じていてください」
「そんなに優しくされると、俺は甘えたくなるよ」
「ふふ。甘えてもいいですよ？　私は姉ですから、慣れてます」
「うん、そうだね」

　舟に乗り込むとゆっくり進み始めた。