眉目清秀な劇団座長は、宿屋の平凡娘になぜか弱い。

番外編・央央アタック大作戦

六.危機【１】

　つい先日、琳家まで央央を尋ねてきた婦人を占った結果、またまた次の日には的中してしまい、久方ぶりに恋人ができたとお礼を告げられた。手相と生年月日から、恋愛に関する運気が高まっていると央央が解釈しただけで、婦人も琳有も元々は魅力的な人物だ。
　そんな彼女が友人らに宣伝したことから、琳家には央央の占い目当てで訪れる者が日に日に増え、困ってしまった琳有は宿屋の居場所を教えてしまい、連日、宿屋に押し寄せるようになってしまった。女将も驚いたほどだ。けれども、女将には商魂があったので、央央が気に入って食べた料理として、串焼きや包子を勧めたところ、これが飛ぶように売れたので却って喜ばれた。その点はよかった。
　凄腕の易者は、もうすぐ帝都へ帰ってしまうということで、付加価値がさらについたようだ。我先にと行列ができていた。
　午前中に訪問してきたのは、二十代後半になっても息子にいい人が現れず、見合いをするも振られてしまい、後継者問題に直面しているという相談内容だった。実際に本人を連れてきてもらい、人相と手相、そして出生日時を駆使して彼の性格を把握し、釣り合いの取れるような最適なお見合い相手を助言した。上手くいくか保障はないものの、心当たりはあると大金を払い満足気に帰っていった。
　占ったすべてが的中するわけではない。嘘つきだと返金を求められたことも、一度や二度ではない。だから、定期的に占っている帝都とは違い、霜北府では楓流軒の住所を伝え、占った結果、なにか気になることがあれば書簡を出すようにと名刺を渡している。

「……ここでいいのかしら？」

　午前中、他の夫人の相談の最中、前金として五百文もの大金と住所を置いて行った老婆がいたらしい。央央は姿を見ていなかったが、女将が教えてくれた。
　さすがに依頼内容も知らずにそんな大金、受け取る理由がないため、本人へ返しに行こうと住所を頼りに宿屋を出発した。町外れにいる農夫に紙を見せ、場所を尋ねると、霜北府を出て道なりに進んだ先にある古びた一軒家だという。そんなところに住む老婆が、わざわざ霜北府の宿屋に来て、ぽんと五百文という大金を置いて立ち去るのはなんだか妙だ。後々、面倒ごとに巻き込まれないとも限らないため、相談内容を事前に言えない人や、挙動不審な人からの相談は一切引き受けていない。
　晋高に相談するべきか悩んだけれど、今日は用事があるらしく、遠くから央央を見守っているのは伯父だ。楽天的な伯父ならば、きっと気のせいだと背中を押しそうだと思った央央は、相談することなく金を返却することにした。
　町の外れで聞いた通り、道なりにしばらく歩くと古びた一軒家がそこにはあった。ところが、外観がぼろぼろすぎて、とてもじゃないけれど人が住んでいるようには思えなかった。
　土地の値段が比較的安価な町の外で暮らすには、治安や防犯の都合で、七軒も八軒も民家を密集させ、小さな集落を形成するものだ。夜盗が現れても、助け合うためだ。それなのに、ぽつんと一軒しか見当たらないので、央央は不思議そうに首を傾げる。

（……こんな建物、来るときにあったかしら？）

　紺色の幌に覆われた馬車に揺られていたが、外の情景を眺めた際に、古びた一軒家を見た記憶はなかった。景色を眺めるのが好きで央央は道中、暇があれば前方や後方を見ていた。
　とりあえず、家の外から声をかけ、老婆らしき声がするのならば、五百文を置いて帰ろう。央央は小さく頷く。

「ごめんください。誰かいますか？」

　外から央央が何度か声をかけても、中からは一切、音がしなかった。扉を開けるまで時間がかかるだろうかと待ってみたものの、しんと静まり返っていた。本当に人が住んでいるのかどうかも不明だ。このまま金を置いて帰るか、日を改めるか、央央は頭を悩ませる。
　明日の朝には宿屋を出発し、帝都に向けて移動する予定だ。その途中、もう一度立ち寄り、やっぱりいなかった場合は五百文をどうするべきか、央央には考えなければならないことが多すぎる。

（……仕方ない。少し待ってみよう）

　不在ならば買い物に出かけている線も捨てきれない。まだ日中で暗くならないので、一時辰ほど待ってみることにした。
　ところが。央央が家の前でしゃがみ込んでからそれほど経たずに「ガシャーン」と、家屋の裏から割れるような物音がした。

「え、なに！？」

　確認するべきか、諦めて帰るべきか。

（……もしも中で倒れた音だったら、大変よね……？）

　急病かなにかで家主が転倒した可能性を捨てきれず、央央は一軒家の裏から様子を窺うことにした。この時の判断を、後から悔やむことになるとは思いもよらなかった。
　裏側に移動して家屋の様子を見ようとすると、そこにいたのは刀を手にした大男だった。数日前に、央央を乗せた馬車を襲った匪賊だ。先ほどまでは誰もいなかった裏庭に、五人の男の姿があった。隠れていたのかもしれない。

「ひっ……！」

　背筋がゾッとしてくる。刀を振りかざして硝子を割ったらしく、辺りには散っていた。
　今すぐ逃げなければ──。
　粉薬は持参しているものの、風向きが安定していない日は使えない。逃げるしかない。

「俺の嫁、見ィつけた！！」