天ノ恋慕(改稿版)

第３章 : 乖離

高貴な防人

——ふう、これで一安心

「桜華さん後ろ！」

「……っ！」

　九人目を無力化して一息つくが、焦った部下の声でまたすぐに臨戦態勢へ。振り向くと同時に、後ろにいるという敵の足を狙った半回転斬りを繰り出す。

「と、跳んだ……？」

　だが彼女の攻撃があたることは無くかわされる。恐るべき反射神経にて回避したのである。本能的に一歩下がり、十人目の防人を見る。

「……まさか、主が九人も無力化したのかえ？」

　そこに立っていたのは、特徴的な言葉遣いの女性であった。血気盛んな防人とは異なり、どこか高貴さを感じさせる人物である。

「だったら、何？」

「大蛇は多くが子供だと聞くが……。だとすれば、悪党にしておくには、なかなかに勿体ない人材じゃ」

——悪党、か

　大蛇を結成した理由は、悪党であるスサノオへの復讐だ。だがその大蛇も、防人から見れば単なる悪党であった。

　不思議な事ではない。何度も防人から武器を盗んでいる。何度も防人と刃を交えている。それはもう、まごう事無き悪党である。

「じゃが、悪党にかけてやる情けなど無い。力ずくでも捕らえさせてもらおう」

——来る！

　桜華から見て右より、横斬りが来た。彼女はそれを下に流し、刀の峰側の切先で傷を負わせてやろうと、勢いよく左上へ振り上げる。

——避けた⁈

　敵は桜華の振り上げよりも早く後ろに下がって回避。一方で桜華は、振り上げ攻撃を不意に避けられてしまった。急所である腹が敵に向かってフリーになっている。

——や、やばい……殺す気⁈

　切っ先が桜華の腹に向いた。突き刺しを狙っているようだ。当たれば桜華は本当に死んでしまうだろうが、この防人は本気で攻撃を始めた。

——っ！　避けられない！

　左右どちらかに避けようと考えた桜華だが、自身の後ろには部下がいる事を思い出した。腕を伸ばそうと、体格は相手の方が大きい。桜華が刺される方が先だろう。

——仕方ない、イチかバチか！

　出来るかどうかも分からぬ最終手段。とぐろを巻いた蛇を模った鍔で突きを受ける。

「ほう、やりおるな」

　腹に刃物が刺さるといった最悪の事態は何とか免れた。無理に押せば自身の肘にダメージが入りかねない。そう考えた防人は、すぐさま手を引く。

「……おや？」

突然、周囲を警戒し始めた。

——？

　何事かと桜華も周りを見る。気配があった。それも、数人ではない。それなりの人数が、二人の戦場を囲っているようである。

「……なるほど、援軍じゃな」

「援……軍……？」

　これ以上敵が増えたら、今度こそお終いだ。一気に八人もの防人を無力化できたのは、煙幕による不意打ちのためだ。

　認識された状態で大人数に囲まれたら、すぐさま捕えられてしまうだろう。体から力が抜ける。

——ああ、無理かも

——大蛇の夢はここで

　ガラっと勢いよく障子が開く。その途端、聞きなじみのある声が室内にとどろいた。

「御用改めであ～る!!　神妙にしろ、防人ども!!」

「こ、小町……？」

　小町を始め、大蛇の仲間たちが集結していた。

「ううむ、流石に分が悪いようじゃな」

　防人は刀を鞘に納め、その場に座した。敵である大蛇を前にして、である。

「あんた……何を——」

「往け。我が方の戦力は裂かれ、主らは援軍あり。妾の負けじゃ」

「……はぁ？」

「妾を斬りたくば斬るがよい。全員でかかれば、容易い事じゃろう？」

　桜華と小町は目を合わせる。言葉を交わさずとも、二人の意思は同じであったようだ。桜華は刀を納め、集まったメンバーに告げる。

「大蛇各員、撤退するよ」

「なんじゃ、斬らぬのか？」

「私たち大蛇が討つべき敵は、防人なんかじゃないから」

「ほう、その敵とやら、聞いてもよいかえ？」

「……スサノオ」

「そうか、スサノオか……。ならばその敵、我らも共に——」

「お断り。私たちは、私たちで戦う」

「……じゃが、子供らが徒労を組んだところで」

「お断りだって言ったでしょ⁈　私たちは、防人の力なんて借りるつもりはない」

　捕らわれていた部下たちも解放され、先ほどの指示に従って撤収する。最後の部下が部屋を出たことを確認し、小町も進む。

「——助けてくれなかったくせに」

　桜華は進行方向を見たまま、目を合わさず防人にそう言い残した。語気は柔らかいが、確かな絶望と怒りが混じっている。

　拳を強く握ったまま、桜華もアジトを立ち去ったのであった。