忍び働き口入れ(時代小説新人賞最終選考落選歴あり、別名義、別作品)

６２

「御隠居様、すこし黙っててくださいませんか」「うん、わかった」
　もうひとりの覆面の言葉に、先ほど声を発したほうは老いを感じさせる声音で子どものごとき口調で承諾する。覆面はこのふたりだ。
「失礼、つづきを」「うぬら、我らを愚弄しておるのか」
　制止の声を発したほうのせりふに、一拍の間を置いて与平が怒りの声をあげる。
「わあ、怖い」「御隠居」
　椛がどうのと言ったほうを、もうひとりがふたたび注意した。
「おのれ、許さぬ」
　が次の瞬間、与平が爆発する。振棒という鬼の金棒のごとき代物で鍛え上げた腕で真っ向からの斬撃をくり出す。
　やはり応じた声は無邪気だ。「危ないなあ」
　が、それに憤る余裕は与平には与えられない。みぞおちに巨漢の蹴撃を喰らったかのような衝撃が生じたのだ。
「与平殿」「うぬ」怒号とともに余の藩士が動く。正面打ち、足への一閃と銀光が殺到した。
　だが、ことごとく斬撃は空を切った。攻撃を予見し、かつ絶妙な間で動いて敵は刃を躱したのだ。さらにすれ違いざまに手首やみぞおちに峰を返した一撃をくれている。
　そのことに与平は脂汗を流しながらも気づいた。いくら待ってもやってこない灼熱の痛み、そこから鋒打(みねう)ちされたことを彼はほかの者に先んじていた悟っていた。
　莫迦にしおって――与平は痛みをこらえながらなんとか立ち上がる。みぞおちを強打されたのだからこれだけでも立派なものだ。
　最後の藩士に斬りかかろうとする敵の背中に与平は裂帛の一撃を送ろうとする。
　刹那、
「あたいを忘れてもらっちゃ困るね」
　声が聞こえた瞬間、肩口に猛烈な痛みが走っていた。