慚愧のリフレイン

１章

エディットの理想

　バサッ…　　コツ　コツン


「ん…？」

　机に向かい書類を手にしている男が、物音に反応し顔を向けると。
　窓の外に鷹がいる。男が立ち上がり窓を開け、鷹を招き入れると足に何か括られていた。
　男は鷹を労うように撫でながら、運ばれた紙を広げる。

「手紙…ヒューバートから？定時連絡には早いですが……っ！！」

　男は手紙を読むと、目を見開いて全身を硬直させた。その数秒後、誰かがノックもせず部屋に入って来る。


「エリオット。今いいかい…あん？」

　男…エリオットは、首をぎぎぎ…と動かし訪問者を視認する。

「姉上…」
「なんだい？そのだっらしない顔面は。アンタは皇帝陛下っつー立場であるのを忘れんじゃないよ」

　エリオットに姉上と呼ばれた女性は。
　髪は短く背は高く、衣服の上からでも分かる程に鍛えられた肉体をしている。
　皇国にて総騎士団長という役職を持つ、クローディア・ティーガだ。

　クローディアは相手が皇帝であろうとお構いなし。持って来た紙の束(騎士団の予算案まとめ)で、エリオットの頭をべしべし叩く。
　叩かれている本人は…目を細めて、手紙をクローディアに差し出した。


「ラウルが昨日…エディットと接触した、と報告が」
「お！さっすがアタシの旦那だね！どれ…」

　クローディアは声を弾ませ、手紙をエリオットの手から引ったくる。ラウルが書いたであろう内容は…



『出会ったのは本当に偶然でした。彼女はエリオット様が憂慮していた通り、とても美しく成長されていましたよ。まるで…母君に生き写しの姿に、一目ですぐ分かりましたとも。
　王国に広まっている噂は、やはり出鱈目で間違いありません。エディット様は穏やかで儚げで、一緒にいて心が落ち着くお方でした』

「そりゃ当たり前だ！！このアタシの妹が、ちんけな小悪党に成長するワケないだろうに！」

　クローディアは「あっははははは！！！」と声を上げて笑った。手紙の続きには…

『話の流れで、クラウちゃん(※クローディアのこと)の話題になりました。エディット様は興味津々で聞いてくださいましたよ』

「おおう…照れるじゃんねえ」

　今度は「たはー」と指で頬を掻く。が、その横では…

「何故…僕の話をしてくれないんですか…？妻の弟でも、友人としてでもいいじゃないですか…」

　エリオットが、静かに拳を握っていた。





　気分良く部屋を出て行くクローディア。１人残されたエリオットは、机に戻り手紙を書こうとペンを持ったが。


「どのような事情があったにせよ。エディットを…妹を１人で異国の地に放り出したのは、紛れもない事実。
　もしもあの子が…帰国を拒否したら。僕は…受け入れるべきだ…」


　帰って来て欲しい…と願うのは。正しい事なのか。
　君の兄です、と今更名乗り出るのは…妹を傷付けるだけなのでは。
　約17年も離れ離れになっていたのだ。溝は深かろう…



　……でも。



「やはり…会いたい。僕達の妹…エディット」


　怖くないと言えば、嘘になるけれど。
　諦められない。エリオットは、力強くペンを握る。

　そもそも、悪意ある噂が広まっている以上。王国で何かが起きている…本音では今すぐにでも迎えに行きたい！！
　そんな逸る心を抑え、まずヒューバートに様子見をしてもらう。



「ヒューバート、報告ありがとう。エディットが元気そうで、僕も安堵しました。
　ラウルは王宮のパーティーで、エディットと再会の約束をしたそうですね。ヒューバートも失礼のないようお願いします。
　………ところで。エディットと、世間話でも出来たら。僕を話題にしても、いいんですよ？と…」さらさら…




　※※※※※



　同時刻、王宮にて。



　じーーーーー…


　ざわざわ…


　じいぃーーーーー…


「……あの。エディット嬢…？」
「はい、なんでしょうか？」
「堂々と見学されてはいかがですか…？」
「結構です。私の事は、空気だとお思いください」
「いや、えっと…………はい……」

　こっそりと騎士の鍛練を観察していたら、そのうちの１人に声を掛けられた。すぐにいなくなったけど。

　うーん、ナイス筋肉。私もムキムキなら…殿下くらい一捻りに出来そうよね。そう思い、彼らの筋肉の秘訣を探る為見物中。見てるだけじゃ何もわからないわね。

「お嬢様ー…寒いのでお部屋に戻りません…？」
「すみませんリーナさん、私は１人で大丈夫ですので。どうぞお仕事に戻ってください」
「そういう訳にはいきません！」

　こうしてリーナさんも巻き込み、２人で隠れて座り込んでいる。…私も剣を習ってみようかな？そうカロンにさり気なく言ってみたら。


『(僕やアルフィー様、カリアを始末する気で！？いやっ、僕らには逃げる資格も無いけど！)うーん…誰か、騎士を専属の護衛にする…？』
『…いえ。それでは意味が無いので』
『(己の手で成し遂げるぜってこと！？)』


　カロンは蒼白になるだけで、許可はくれなかった。なのでこうして、見学ついでに直談判に来たのだ。

「すみません、どなたか私に剣を教えてくださいませんか？」

　休憩中の騎士にそう言ったら。

「いやいやいや、お嬢様の細腕では無理ですって！！」
「怪我をされるだけです、いけません！」
「何か不安がありましたら、どうぞ自分を護衛にしてください！！」
「あっ！テメ抜け駆け！！俺です俺、腕っ節には自信アリっす！！」
「貴女の全てをお守りします」

「……結構です」

　何故か、取っ組み合いが始まった。
　よく考えたら。あまり男性と関わると…「男狂いのエディット」の噂話が加速する恐れがあるわね。
　やっぱやめとこう。私はリーナさんを連れて、賑やかな練武場を後にした。

「(はわわ、お嬢様を巡って男の争いが。騎士様って…思ってたより高潔って感じしないわよね…)」



　ふう…部屋で一休み。少し、収穫はあったわ。
　騎士様は私に「怪我をする」と言った。つまり…運動＆筋力が不足している。やはり基礎からしっかりと！
　今日から毎日、走り込みと筋トレをしよう。他は…

「しゅっ！ふんっ！しゅしゅっ！」

「(お嬢様…何故急にシャドーボクシングを。へなちょこで可愛い…)」

　ふっ、ほっ！しゃっ！！
　憎くきアルフィー殿下とカリアを相手してる気分で、私は拳を突き出す。ついでに公爵夫妻も、エイヤッ！！最後にポーズをビシィッ！！決まった…


　ふう、いい汗かいた。次は……本で調べよう。
　己の知識に限界を感じ、王宮の誰でも使える図書館に足を運んだ。が…

「うーん…体作りに関する本が無いわね…」
「誰も読みませんからね…」

　ここに読みたい人がいるのに。
　街の本屋さん…は無理か。昨日も外出したばかりだし、明日の準備で忙しいだろうし。

「…リーナさん。筋肉って、どうやったら付くかご存知ですか？」

　一縷の望みをかけて聞いてみた。

「え？えーと…あっ、タンパク質？」
「タンパク質？」
「はい。お肉を召し上がるとよいのでは？」

　なるほど…食事の改善は盲点だった。ならばっ。

「今夜から、私の食事をお肉多めにできますか…？」
「はい！伝えておきますね！」

　やった！これで私も、クローディア殿下やラウル様の奥方のように、強い女になるぞっ！


「(ふふ。少食のお嬢様が増量を希望されるとは。意図は不明だけど、いい傾向だわ)」



　自分がムキムキになった姿を想像しながら、足取り軽く部屋に戻る。途中…殿下に会った…

「あ、エディッ…！」
「？ごきげんよう、殿下」
「ああ、ごきげんよう。じゃあ、私はこれで！」
「「？」」

　アルフィー殿下は、焦ったように早歩きで遠ざかる。
　…ん？何か落として行ったわ、何を…

　手紙？差出人は…カリア・グリースロー…

「「…………………」」

　……やっぱり、あの男。最近私にやたらと愛を囁いていながら。
　カリアとも切れてないんじゃないのよ…！