慚愧のリフレイン

１章

絶対に 許さない

「お…お嬢様。殿下からお手紙が届いております」
「寄越しなさい！」

　メイドがおずおずと封筒を差し出してきた。それを奪い取ると、メイドはあからさまに怯えた様子を見せる。ああ、イライラする…！



　わたくしは少し前から、理不尽に屋敷に閉じ込められるようになってしまった。

　確かそれは…あの女を鞭でお仕置きした次の日。打たれている間、痛みに涙を流すアイツの顔は見ていてスッとしたわ！
　大体孤児のくせに生意気なのよ。わたくしはありふれた茶髪なのに、まるで黄昏のように目を惹く髪。エメラルドを閉じ込めたような瞳。王子様に見初められた美しさ…ムカつく！
　両親も「あれは家族じゃない」と言っているもの。家族じゃなければ使用人でしょ？つまり私の所有物、手荒に扱って何がいけないの！



　なのに…あの日。アルフィー様は朝早くお屋敷に来た。

　それはお茶会の日。わたくしの作るお菓子を、待ちきれなくて来てしまったのね！うふふ、可愛い人なんだから！と意外な一面にちょっと笑っちゃった。
　でもアルフィー様は。わたくしでなく、あの女の部屋に向かった！？メイドが焦って報告してきたので、わたくしも支度はそこそこに物置へ走ったの。

「アルフィーさ…」
「誰か！今すぐ医者を手配しなさい！！」
「……っ！」

　う、遅かった。物置から飛び出してきたアルフィー様は、腕にあの女を抱えていた。薄汚いシーツを巻き付けて…そこはわたくしの場所なのに！

　それより、あの怪我がバレちゃったみたいね。わたくしはアルフィー様には「意地悪な義姉にいびられている、健気な女の子」で通してるから…
　わたくしの仕業だと知られたら面倒だわ。
　あっ、そうだ！いつも通り虐められたから、メイドが頼んでもないのに勝手にやったことにしよう。

　よし、完璧な言い訳だわ。そう思い、たまたま通りかかったふりをしてみせた。

「まあ、アルフィー様？それとお姉様…？一体何が」
「カリア…！今お前と話す事は何も無い。邪魔をするな」

　お、お前？え…え？
　アルフィー様はわたくしの顔を見ると、目を吊り上げて睨んできた。向ける相手が違くない？
　呆然としていたら、お兄様が廊下の向こうから走って来るのが見えた。お兄様なら…！

「お兄様ぁ！アルフィー様が、わたくしの事を…」
「姉上っ！！」

　え？わたくしには目もくれず、憔悴しきった様子であの女の顔を覗き込んだ。

「お前も思い出したか。エディットは背中に酷い怪我をしている、今すぐ医者を呼んでくれ！」
「はい！僕の部屋を使ってください、後で行きます！」
「ああ」

　な、にが。起こっているの…？

　わたくしは１人、廊下に取り残されて。暫く立っていたけれど。


　……そういえば。２人はどうして、あの女の部屋を知っているの…？




　それから１時間くらいして、わたくしと両親は応接室に集められた。
　呼び出したアルフィー様とお兄様は座らず。ソファーに座るわたくし達を鋭い目で見渡してから、アルフィー様が口を開く。
　
「エディットをこれ以上、この家には置いておけない。彼女は今日から私の宮に住まわせる」
「な…！？」

　アルフィー様の居住に！？それって、あの女が王太子妃になるって言いたいの！？

「どうして…？わたくしの事を愛してると言ってくださったじゃありませんか！」

　酷いわ、わたくし達は将来を約束したのに！
　わたくしが涙ながらに訴えると、お父様も声を上げてくれた。

「娘の言う通りでございます。私共は正式発表はまだでも、殿下とカリアの婚約は決まっていると認識しておりましたが…」

　お母様も口は出さずとも、お父様に同調するように頷いている。
　お父様は公爵様だもの、いくら王子様でも無下にはできないわ！そう安心していたら、アルフィー様が両親に問い掛ける。


「……公爵、夫人。貴方達は…エディットの部屋がどこにあるか知っているのか？」
「「え？」」

　ぎく。両親は困ったように顔を見合わせ、「それはもちろん…」と答えた。

「ほう。では案内してもらおうか？」
「何故…？」
「行けば分かる」
「あ、ちょっと…！」

　まずい…！

「アルフィー様！あ、あの、どうしてあのおん、お姉様のお部屋に！？」
「行けば分かる、と言っただろう。邪魔をする気か、グリースロー令嬢」

　どうしてそんな他人行儀なの…？
　いえそれより！お父様にアルフィー様を止めて！と訴えたら。「よく分からないが、何かあるのだろう」と取り合ってくれなかった！どうしよう…！


　ゾロゾロと、わたくしの部屋の…２つ隣の部屋までやって来た。わたくしは心臓が冷えて、手の平に汗が滲んでいる…

「この部屋ですが…」
「開けてみなさい」
「はい」

　お父様がハンドルに手を掛けて、ギイィ…と開けた…！


「「えっ…？」」
「「………………」」

　わたくしは怖くて、一番後ろにいたけれど。先に足を踏み入れた両親の、呆けた声が耳に届いた。


　この部屋は、あの女が10歳まで使っていた部屋で。今は手入れも何もされていないから…

「な、なんだこの部屋は！？埃まみれで、蜘蛛が巣を張っている…？」
「けほっ…。家具はあるけれど、布団も…クローゼットには服もありませんわ」
「これが人の住む部屋に見えるのか？失礼ながら、公爵家の使用人は随分と質が悪いようだな」
「こ、これは。わ……使用人の管理は、家令に任せきりでして…」
「では家令をここに呼んでもらおうか。メイド長もだ」

　うぅ…。わたくしには何もできず、ただ騒ぎを眺めているだけ。
　今のうちに逃げようとしたけど、額に青筋を浮かべたお兄様に腕を掴まれてしまった。


　すぐに家令とメイド長が来て、この部屋の現状に驚いてるわ。

「それで？何か言い訳は？」

　アルフィー様の声には、怒気が混じっている…
　なんで、こうなっちゃったの？


「申し訳ございません。私の監督不行届でございます」

　まず、家令が謝罪しながら深く頭を下げた。隣でメイド長も一緒に。
　それでも、アルフィー様の怒りは収まっていないよう。

「私は言い訳を訊いている。謝罪して何か変わるのか？もう部屋の主は、この屋敷には帰らないのだからな」
「「…………」」


　どっ…　どく…　どくん…

　変な事を…言うんじゃないわよ…

「お前達、殿下が訊ねているだろう。知っている事を話しなさい」

　お父様、余計なマネを…っ！


「……恐れながら。お嬢様方のお世話については、メイド長に一任しております」
「はい。エディットお嬢様は…エミーとマーガレットが担当しております。
　それ以外の使用人は私含め、部屋に近付いてはならない。そうエディットお嬢様より指示を受けてございます」

　ぎり…　無意識に奥歯を噛み締める。
　エミーとマーガレットは、わたくしが手足として使っている２人だけど。表向きは専属ではない、ただのメイド。
　お兄様が家令に、２人を連れて来るよう命じた。その間もアルフィー様はメイド長に質問を続ける。

「エディットの指示と言ったな。それは直接本人から聞いたのか？」
「……いいえ」

　メイド長の視線が…わたくしを捉えた。アルフィー様と両親はそれを辿り、一斉にこちらを向く。やめて…

「………カリアお嬢さ」
「ちょっとっ！！！」

　わたくしが大声を出すと、お母様がビクッと全身を震わせた。

「カリア？どうし…」
「メイド長！！！適当な事を言わないでちょうだい、わたくしは何も知らっ、あ！？」
「静かにしていろ。
　アルフィー様。カリアは部屋に閉じ込めてよろしいですか？」
「ああ。誰も接触できないように、扉の前に騎士を配置するように」

　お兄様が、わたくしの腕を捻って力を込める。痛い、離して！！！


「お前が姉上にした仕打ちは、こんなものではないだろう。大人しくしていろ、殴られたくなかったらな」
「お兄様…！お兄様あああアっ！！！」



　ギイイィ…　バタン！！



「いや…誰か！！わたくしの話を聞きなさいっ！！！」






　わたくしが知っているのは、ここまで。
　あの日以降、部屋を訪れるメイドとしか顔も合わせていない…
　ただマーガレットとエミーは、屋敷の地下牢に入れられた…とだけ聞かされた。全てが終わるその時、処罰を決めると。その時って…何よ…

　わたくしは軟禁されてしまった。食事も部屋で、社交活動も禁止。
　部屋を出る時は、必ずお父様の許可を得て、見張りを連れて。もしも脱走しようものなら、問答無用で牢に入れると言われてしまった…
　しかもそう命じたのはアルフィー様。出してと懇願しても、聞き入れてくれない。なんで…？



　優しい両親に、ちょっと意地悪だけど頼りになるお兄様。
　わたくしの事が大好きな使用人、騎士達。ストレス発散用の小間使い。
　何より…愛する人が側にいてくれて。わたくしの日常は、あんなにもキラキラ輝いていたのに…！

「あの女…何をしやがった…！」

　許さない、絶対に！！！アルフィー様とお兄様を惑わすなんて、あの顔と身体でも使って籠絡したのかしら？男狂いの噂が本当になっちゃったみたいね、いやらしい！！




　わたくしは有り余る時間を使い、ずっと考えていた。

　今…まるで罪人のような屈辱を受けているけど。罰を受けるような事は、何もしていないわ？
　吐き気がするけど、わたくしとあの女は戸籍上姉妹だ。なら、わたくしがあの女に暴行を加えたのだって、精々姉妹喧嘩で片がつくわよね？
　これで他家の令嬢だったら面倒だけど。

「ええ、そうよ。別に殺した訳でもないし…なあんだ、よかった！」

　それと、平民を殺しても貴族は罪に問われない。あの女は平民みたいなモノだもの、心配はないわね。

　問題は。アルフィー様に…わたくしが「姉をいじめる悪い子」と誤解されてしまったかもしれない！
　急いで手紙を出さなきゃ。ああもう、字を書くのって面倒！あの女が今までやっていたから…どう書き始めればいいのかしら？


　苦労しながら書き上げ、アルフィー様に届けるようメイドに渡す。
　内容はお兄様が確認してから、とか言うけど。ええ、むしろお兄様にも読んで欲しいくらいよ！！！





『アルフィー様へ♡
　わたくしは何もしてません！どうして部屋に閉じ込めるんですか？お姉様が何を言ったか知らないけど、全部ウソです！もしかしてお姉様のケガのことで怒ってます？あれはわたくしは無関係です。メイドが勝手にやったんです、むしろわたくしのお姉様にひどいことしないで！と止めました。お姉様が何を言ったのか知りませんが、姉には虚言癖があります。わたくしはあなたを愛しています。どうか、わたくしの話を聞いてください。今度はいつ会いに来てくれますか？わたくしの大切なお姉様を返してください。またお茶会をしましょう。アルフィー様の好きなお菓子をたくさん作ります！早く助けに来てください。お姉様は悪辣な魔女です！
　あなたのカリアより♡』



「「………………」」




　お返事はまだかしら？と待つこと数日。
　封筒にも入っていない、ただ２つ折りにされた紙が届いた。開いてみると…え、お兄様から？


『お前の手紙は読みにくい。
　挨拶を入れろ。
　内容が支離滅裂。
　字が下手すぎて解読が困難。
　もう一度手紙の書き方を学べ』


　……はあああああああっ！！？






　それから毎日手紙を送り続けて。やっと、アルフィー様からお返事が！メイドは逃げるように出て行ったけど、どうでもいいわ。封筒を破いて、胸を弾ませながら目を通す。
　けど。そこに書かれていたのは…わたくしを絶望させる。


『挨拶は省略する。
　私の婚約者はエディット・グリースローだ。貴女はただ、彼女の義妹だというだけだ。
　故にこれ以上、親しげにするのはやめてもらおうか。

　確かに一時期は、貴女に好意を寄せていた時期もあった。それは認めよう。ただそれは…貴女がエディットの悪印象を、私に植え付けていたからだ。私はもう惑わされない。

　今後はいくら手紙を送ろうと、私に届く前に処分する。大人しく沙汰を待て。
　私の愛するエディットを苦しめた貴女を、私は絶対に許さない。

　アルフィー・サイラヴェール』


　なに、これ。
　どういうこと？


「…………………」


　ビリッ　ビリ…ビリ…　パラパラ…

　手紙を縦に裂き、細かく千切り。
　窓を開けて手を離せば、風に乗って全て消えた。




　許さない。わたくしのアルフィー様を惑わした、卑しい女が。
　高貴なる公爵令嬢たるわたくしを…こけにしてくれたわね。



　絶対に、許さない。
　どんな手を使っても……お前の全てを奪ってやる。


「……ふふ。うふふふふふ」