魔法の華～転移した魔女は勘違いされていても気づかないわよ？～

四章 天女を我が物に 『嫉妬』

十九輪の蓮

「あ、でもまって、まずファルークたちを回収しなきゃ……。」
「え？どうしてそんなところに……下手したら捕まりますよ？」
「お前らが後宮で皇帝が転んだ言うてたから、てっきりこうたいし……」
「自己紹介遅れましたね僕は占い師のレンブラントで雲嵐様は県尉なんです！」
「……おまえらもか。まぁ、国のトップが転んだんやからそっちに駆けつけると思うてな。」
「ああ……なるほど。誤解です。あれは隠語なんですよ。ここ最近、物の怪や悪魔が発生しておりまして、それを退治するために隠語を作ったんです。あ、これ国家秘密なので誰にも漏らさぬよう。」
「ねぇなんで俺たちに言ったの!?国家秘密なんでしょ!?」
「貴女方も似たような立場ですし、他国の……方の力を是非借りようかと。」

他国の王子である俺に協力を打診したい、と言いたいのだろう。彼女がいるため、言い方を変えてくれた。だが……

「この状況でよくそれ言えたね。いま縛られてるのわかってるか？」
「ですよねぇ……まぁそれとこれとは別ってことで。」

縛られたままなのに笑顔になれるその愛想のよさ、一周まわって尊敬するよ。
そう思いながらさりげなくレンブラントに近づき、小声で疑問だったことを聞く。

「というか、そもそもなんで後宮なんてものあるの？この国。一妻多夫は常識だけど、一夫多妻なんて……女性が少ないのに。」
「だからこそなのです。この国の皇帝は稀をみぬ愚帝でして。彼女をみているあなたたちなら幻滅するような女性たちをたくさん集め、毎夜遊んでいるのです。女性たちは他の男性と合うことも許されず、時には浚われ、もともと傲慢でプライドの高い彼女たちは権力争いに散っていきます。そんな監禁生活と主上のお渡りがあまりない苛立ちのせいで、いじめや暴力沙汰が怒ることもしばしば。あそこは優雅な仮面を被った無法地帯です。本来なら行きたくないのですが……仕方ありません。愚帝のせいで仕事がたまってるというのに。」
「え、じゃあ皇帝の仕事ほとんど大臣であるきみと皇太子の雲嵐がまわしてるの？」
「ええ。一応愚帝が文書に印を押したりしますが、それを雲嵐様が皇帝にばれないよう裏で修正したり変更したりしています。それがなければ、この国とっくに滅んでるでしょうね。途中からは僕も手伝ったんですが、ほとんどは雲嵐様のお力で成り立っているんです。残念ながら、後宮は雲嵐様が幼い頃に作られたため、どうにかすることはできず……。」
「え、まってまって、だって雲嵐皇太子ってさ……その、言いづらいけど阿保って噂聞いたよ？初対面もそんな雰囲気だったし……。」
「戦略に決まってるではありませんか。馬鹿に思われていた方が、なにかと得なんです。本来ならこんなこと絶対漏らしませんが、操られてる雲嵐様はなにをしでかすかわかりません。頭の回転が早いということを伝えておかねばと思ったのです。実際彼はとてつもなく賢いので、侮らないように。」
「そういうの忠告する前にやることあったよね！？洗脳されないよう神官の力で何とかするとかさ……！」
「一人にしか守護の加護は使えないんですよ！自分守るだけで手一杯です！」
「えぇーーー。」

聖ヴァレンタイン協会の神官なのに、といえば、守護の加護を使えることはかなりすごいことだと反論される。二三人余裕で魔法で守れるファントムのような規格外が近くにいるため、実感がわかなかった。そう思っていれば、彼女がなんの話をしているんですかと近づいてきたため、慌てて誤魔化し、ひそひそ話は終わりとなった。







ひとまず、ファントムさんがレンブラントさんに服従の呪文をかけ、拘束を解いてくれた。反抗かつ逃走を防ぐためだった。

そうして後宮へ行くまえに、服を整える。
おそらく、裏から入ろうとしたファルークさんたちの誰かは捕まっているというのがレンブラントさんの推測だった。かなり頑丈な警備のため、いくら訓練された男だろうと、一人ならともかく何人もが潜入するのはかな。難しいらしい。なので、正面から堂々と入り、さりげなく彼らを助け堂々と出るのがいいというのがレンブラントさんの意見だった。
この国を私達より詳しく知っているレンブラントさんが言っているのなら、たしかにそうなのでしょう。ときどきアーサーさんが罠じゃないかと疑っていたが、ファントムさんがかけた服従の呪文では私達には嘘がつけなくなっているらしい。

「えー、ほんとかぁ？レンブラント、この子をどう思う？」
「愛しくて美しい人です。失敗しましたが諦めてません、やはり機会があれば殺して蝋人形にしたいですね……あ"っ。」
「……服従の呪文効いてることに喜ぶべきかこいつが死体愛好家だっていう新事実に叫べばいいのかわかんないな……。」
「殴ればええと思う。壊れたものを殴ると直るって聞いたことあるで。」
(私生きててよかった……アーサーさんファントムさんありがとう命の恩人よ。)

彼らに感謝しながら服屋をみていれば、店員さんに可愛らしい姫のような服を勧められた。三人とも、これは豪華でいい、と店員を誉めちぎっていた。
豪華なのがなぜいいのかと聞けば、私は新しく宮入りする妃候補の一人のふりをして潜入するらしい。アーサーさんとファントムさんは、宦官という……大切な部位を取り除いた男性の着る服を着ていた。レンブラントさんは……なにかしら、豪華な服を着ている。
そうして私達は、後宮の入り口へときた。

「姫様、お手をどうぞ。」

レンブラントさんが私に手を差し出す。こちらを見るその目は、怪しく光る。
ーーーー共犯者だ、とでも言うように。

これから、私達は後宮へと不法侵入するのだ。

「止まれ！何奴だ！」

一歩目を踏み出そうとした瞬間大柄な男性に止められた。どうやら門番だったらしい。レンブラントさんはフード？ベール？を取り、顔を見せた。

「僕ですよ、門番さん。」
「っ！レンブラント様!?しかし、その後ろの者たちは……」
「聞いていませんか？本日から、新しい妃候補となる桃姫様ですよ。後宮をご案内して差し上げるためにこちらまで来たのです。後ろの者たちは、桃姫の従者です。」
「……レンブラント様、ご存じだとは思いますが、従者程度の地位の男は後宮には足を踏み入れられません。」
「彼らは彼女のために、男を捨てています。確認済みです。それでもまだここでお話をするおつもりですか？」

レンブラントさんが冷たく目線をやれば、門番さんはびくりと体を震わせ、中へいれてくれる。途中、アーサーさんやファントムさんの肩を叩き、立派な男だ、と半泣きで褒め称えていた。

「……ねぇ、正直とってもやるせない気持ちなんだけど。」
「俺もや。」

げっそりとしながらついてくる二人。きれいな風景のみれる廊下を歩きながら私は、横にいるレンブラントさんがなぜ顔パスなのかが気になった。

「レンブラントさんは、どうして普通に入れるんですか？」
「っっ、ごほ、ごほ、」
「げっほ、げほっ！」
「大丈夫ですかレンブラントさん！アーサーさん！」
「二人揃ってなにやっとるんや……。この国、大切な行事とかで占い師をよく使っとるんよ。だから、懇意にしとるんや。
大方、レンブラントは有名な占い師やったんちゃう？」
「な、なるほど……。」

そういえば、大きな仕事の前に成功するよう祈る人とかいたものね。お払いとかもあったし、そんな感じかしら。

納得していれば、ファントムさんがアーサーさんとレンブラントさんに手を片方ずつ握られ、激しくふられていた。アイドルの握手会で興奮したファンみたいに。その顔は、死に際で助かった、とでもいうような晴れやかなお顔。


「あら、どぶねずみがいるわ。その首飾り、似合わないから貰ってあげるわよ？」

冷たい女性の声が聞こえた。声のほうをみれば、庭のほうで取り巻きのいる気の強そうな女性が、これまた気の強そうな取り巻きのいる女性に突っかかっていた。助けに行こうかと思ったが、レンブラントさんに見ていてくださいと止められた。

「お姉さまの目はおかしいみたいだわ。お医者様にみていただいたら？」
「……口が達者なことね。主上から目をかけられていても、それはいまだけよ。歯向かったこと、後悔すればいいわ。」
「お陰さまですわ。それに、負け犬がなにを言ってらっしゃるの？簡単に私に蹴落とされたじゃありませんか？」

どうやら突っかかられていた女性は、突っかかっていた女性から主上の寵愛を取ったらしい。

「彼女たちは典型的な女性……つまりかなり我が儘……傲慢でして、下手に突っ込むとこちらに火花が飛び込んできます。触らぬ神に祟りなし、それが後宮の決まりです、覚えておいてくださいね。」
「あらまぁ！レンブラントさまぁ！」
「今日は雲嵐様はご一緒ではないんですの……この女、なんなんです？」
「……すみません。」

レンブラントさんの声に気がついたらしく、大きな声で話しすぎたとレンブラントさんは謝罪した。
突っかかっていた女性と突っかかられていた女性は、いつ仲良くなったのとでもいうように共ににこやかに笑って近づいてくる。そして、私に気がついたとたん、敵だとでもいうように強く睨んできた。

「……こちら、新しい妃候補の桃姫様でございます。」
「……私どもがいるではありませんかぁ。主上にお伝えください、私達だけで満足させますと。こんないやぁな女、はやく出ていかせてくださいませぇ。」
「そうですわ、それにこのような、恥知らずで愚図でのろまなお馬鹿さんのような女、みているだけでその陰険な雰囲気が移りそうですわぁ。」
「言いすぎじゃないかしら……？ほら、誰しも長所はあるし……」
「だれがあなたに話して言いと言ったかしら。」
「いや、私その言葉の当事者！！被害者よ！？」

叫んだ拍子に、転けてしまい、レンブラントさんの腕にしがみつくはめになった。しかしそれは、彼女たちの断罪の理由には打ってつけだったようで。彼女たちは、にたりと笑った。

「主上がいるというのに、他の男にふれるなんて……なんって淫らなの！」

突っかかっていたほうの女性がそう言い、手を上げる。そしてその手は……彼女が私に近づこうと一歩を踏み出し、この転けやすい地面により転けさせられたことで、私の胸へと着地した。

「……え、柔らっ……なによ、この大きさと形と柔らかさ……っ！生意気っ！！」
「えっ、ちょっ！揉まないでっ！強いっ、それ！いたっ！痛いからぁ！」
「えっ！大きいと思っていたけれど、柔らかくて形もいいわけ！？狡いわ！半分くらい寄越しなさいよぉっ！」
(こ、これじゃ痛すぎて死んじゃうわ！魔法、この子たちの動きを少しの間止めといて！)

さりげなく魔法を使い、なんとか彼女たちから離れることに成功したが、動き出した彼女たちは、どうやらますます苛立っている。

計画がうまく行かず助けられなかったらどうしよう、とレンブラントさんをみる。

完全に目が据わっていた。

そしてレンブラントさんは……隣にいたからわかったの。口からなにか不思議な言葉……悪魔払いの呪文かしら？それをひたすら小声で垂れ流していて、時折殺す、や僕だってまだなのに、などと言っている。話しかけても聞いてくれるような状態ではなかった。

アーサーさんは……笑顔だが額に青筋が立っている。いつの間にか拳を握っていた。しかしいつの間にかしっかり私の前にきて守るように立ってくれている。

みんな私の代わりに怒ってくれるなんて、優しいのね。

ファントムさんは、とみれば、飄々とした顔つきで、あら、彼はあんまり動揺してない？と思ってみていれば……
彼女たちに近づき、ビンタした。それはもうとてもいい音をだして。攻撃力が高いらしく、彼女たちは地面とキスをするはめとなる。

「……この子になにしてくれとんやぁ！！ああん？！！なに黙っとるんや、早よ起きて謝らんか、ワレェ！！」

ヤクザのように恐ろしい顔のファントムさんが、彼女たちを蹴り飛ばし、砂まみれにした。さすがにみていられず、ファントムさんを止めようとする。

「えっ、あっ、彼女たちもう気絶してるわよ……？」
「止めなくていいよ、魔女さん。あの子達、君を愚弄するだけじゃなく、俺たちが触れないとこまで触ったんだ。害虫はちゃんと駆除しなきゃ。」

にっこりと笑う彼の顔は恐ろしい。そしてレンブラントさんはなにかのノートを取り出し見ていた。

「……ああ、そういえば彼女の家はあんなことしていましたねぇ。あちらのかたも、そういえば横領を……。いままでは特に騒ぎ立てる必要はありませんでしたが、やはりきちんと、悪いことはだめだと言うことを国民に示しませんと。
以前の見せしめからずいぶんたっておりますし、タイミングよく見せしめになる餌が見つかるなんて、神はお優しいですねぇ。」

レンブラントさんはなにか怖いことを言っている。私の脳内は、

(見せしめってなに！？もしかしてあのノート、この後宮の人間のプロフィールが乗ってるやつかしらっ！？)

と混乱中である。