神様のひとさじ

お腹の虫

「ねぇ、ヘビ。群れの生活って大変なんだね」
　無言で先を歩くラブが、思い出したように呟いた。
　ヘビが一瞬止まり、歩く速度が緩やかになった。

「何故だ」
「私、あっ……ラブはね、沢山人が居て、栄える事が良い事だと思ってたんだけど」
「ああ……」

「それだけじゃないんだなぁって、ヘビは大変だね。皆の事考えなきゃならないんだもんね」
　ラブは、驢馬の意地悪や、キボコと稲子の怒りを思い出した。
　今まであった人数は、そんなに多くない。それでも色んな人間が居た。

「俺は、ＡＩの分析を元に、最適解を提示しているだけだ」
　ヘビの声が、硬くなった。

　ヘビは、生まれた時から、ＡＩに将来の指導者だと言われて育った。誰よりも優秀で、誰よりも正しくあろうと思ってた。

「愛される指導者じゃなくても、ラブはヘビの事を愛するよ。恋もするし、繁殖するよ」
「……」
　ヘビの顔が、歪んだ。ラブを振り返り、何かを言おうとして、言葉を噛みしめた。

「ヘビ？」
「お前に、お前なんかに……何がわかるんだ」

　ヘビの暗い目が、ラブを冷たく見下ろした。

　ピリピリと刺激のある空気が、ラブの心を縮めた。しかし、同時にヘビの心も震えているように見えて、足を踏み出した。

「何を分かって欲しいの？　教えてよ」
「……何も、何もない」

　すっと、ヘビが体を引いて、再び歩き出した。
　ラブは、目の前から消えたヘビの心が、まだ此処にあるようで、掌を包むように握った。
　ヘビの背中を目で追って、駆け出した。



（ヘビ、怒ってる。何が駄目だったんだろう……）

　ぐうう
　無言で歩く二人の間で、ラブのお腹の音が響いた。ヘビが呆れた顔で、一瞬ラブを振り返った。

「……」
　ラブは、お腹は空いたし、ヘビとの関係は上手くいかないし、心の中がモヤモヤとしていた。俯いて歩いていると、クイナの診察室に到着した。
　向き合ったヘビが、ツナギのポケットから、何かを取り出した。

「……何？」
「……」
　ヘビは答えず、彼の大きな手から溢れる、麻の巾着をラブの手を取って置いた。

「俺にとっては、不要品だ」
「ん？」
「いらいない物ということだ。お前にとって価値があるなら喰え。お前の腹の虫が五月蠅すぎる」
「食べ物？　ありがとう」

　ラブは、お腹を押さえてぺこりと頭を下げた。
　頭を上げた頃には、ヘビは、もう遠くまで歩いていた。
　ラブは、気分が浮上し、ニコニコ笑いながら、巾着を開いた。
　覗き込むと、サクランボと、赤い丸い飴が入っていた。

「へへへ……」

（何でだろう、嬉しいのに、ちょっと泣きそう。なんでだろう……変なの）
　ラブは、ここにコレを詰めてくれたヘビを想像して、目がジワジワと熱くなった。手の中にある巾着を、そっと抱きしめた。