神様のひとさじ

土竜の誘い

　ラブは、俯きながら早足で進んだ。目的地はない。
　ただ、あの場から離れる為に歩き出した。
　足を進めていくと、イライラした気持ちも、程よく剥がれ落ちていった。

　食堂の前を通り過ぎると、サルーキが、寄っていかないの？　とワンワン吠えたけれど、歩くのが楽しくなって進み続けた。

（分かってる、ヘビは何にも悪くないし、ヘビの言ってる事は、全部あってる。私が勝手なこと言ってるのも分かってる……でも、何でこんなに上手くいかないんだろう？　愛ってこんなに難しいんだ。どうしたら、仲良くなれるんだろう……）

　グルグルと思考を巡らして歩いていると、前から土竜もぐらとキボコが歩いてきた。
　道の真ん中を、我が物顔で歩く土竜の腕に、キボコがしなだれかかっている。

（あの二人って……驢馬と稲子の、ご両親なんだよね）

　ラブは、二人の事を羨ましく思い、ジッと視線を送った。土竜の失われた右耳は見ないように気をつけた。

「何よ、なんか用なの？」
　キボコが顎を上げて、言った。土竜の暗い目がラブを見下ろした。ラブは、土竜に見られ、ギュッと自分の腕を抱いた。

「昨日、うちの馬鹿が、君の物を盗ったらしいな」
　土竜の口調は、今日も顔に似合わず、囁くように落ち着いている。

「あっ……えっと」
　昨日、稲子と驢馬に黒糖を盗られたことを思い出した。

「すまなかったな」

　土竜に謝られて、驚いたラブは目を見開いて彼を見つめた。
　何か言わないと、答えないと、そう思うのに、余りに予想外で声がでなかった。

「ちょっと、聞いてんの？」
　キボコが、顔を突っ込んで来て、土竜に「黙っていろ」と制された。

「君にお詫びがしたい。これから時間はあるか？」
　土竜の口角が少しだけ上がった。彼の皮膚は厚く硬い。表情が変わることは珍しく、キボコがチラリと見て、目を逸らした。

「お詫び？」
「ああ、今日は多くの男達が休息日だ。君も俺達の集会に招待しよう」
　土竜の発言に、キボコが不機嫌そうな顔をしている。

「休息日って、お休み？」
「ああ、俺達は仲間内で集まってる。君を、おもてなししよう」
　土竜の厚い掌が、ラブに向けられた。
　ラブは、言い知れない恐怖を感じ、後ずさりした。サルーキも俯いて、尻尾を足の間に挟んでいる。

（どうしてだろう。行きたくない。何故だか、とっても怖い）

「あの、大丈夫。ラブ……ヘビとお約束してるから」
「嘘言ってんじゃないわよ」
　キボコが嘲笑した。

「ホントなの。食堂で会う約束してるの！　だから、お詫びは大丈夫です」
「そうか、またの機会に誘うとしよう」
　土竜の硬い手がラブの肩をポンポンと叩いて、二人が去って行った。

　ラブは、叩かれた肩に目をやり、ブルルと体を震わせた。

「サルーキ……戻ろう」
　土竜たちをやり過ごし、逃げるように食堂へ向かった。