侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 〜元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！〜【奨励賞】

最終章 始まりの君へ、この永遠の祝福を

最後の抵抗、救いを求める叫び

俺たちが、その聖域に一歩足を踏み入れた瞬間だった。
湖の中心でリアナに抱かれていた影の少女――魔王の魂が、びくりと肩を震わせ、怯えに満ちた瞳で顔を上げた。

その瞳には、俺たちが想像していたような憎悪や敵意ではなく、見知らぬ者に自らの聖域を侵されたことに対する、純粋な恐怖と拒絶の色だけが宿っていた。

《……来ないで》

魂に直接響く、か細い、震える声。

《ここは、私とリアナだけの場所……！　これ以上、誰も私を傷つけないで……！》

その魂の叫びに呼応するように、彼女の周囲から、この世界に封印されていた全ての“負”そのものが、最後の抵抗として牙を剥いた。
大地から、憎悪が黒い爪となって無数に突き出し、絶望が闇の触手となって、蛇のように俺たちに襲いかかる。

「くっ……！」

俺は咄嗟に《精霊剣リアナ》を抜き、迫りくる闇の爪を弾き返した。
だが、斬っても斬っても、その攻撃には確かな“殺意”がなかった。

刃と刃がぶつかるような硬質な感触ではない。
まるで、深い哀しみの塊を斬りつけているかのような、手応えのない、しかし重い感触だけが腕に残る。

これは、物理的な攻撃ではない。
痛い、苦しい、独りにしてくれ、という魂の叫びそのものが、形を成しているのだ。

「イッセイ様、これは戦いではありませんわ！」

いち早くその本質に気づいたクラリスが叫んだ。

「あの子は……ただ、怯えているだけです！　これ以上刺激しては……！」

彼女の叫びに、俺も歯を食いしばる。
そうだ、剣を振るうべき相手ではない。

だが、闇の奔流は止まらない。
俺たちがここにいる限り、あの魂は、自らが傷つくことを恐れて、無差別にその痛みをまき散らし続けるだろう。

「……どうすれば……」

俺が攻撃を防ぐだけで手一杯になっていると、仲間たちもまた、それぞれのやり方でこの“戦い”の本質に気づき始めていた。

「……待って。この闇、攻撃魔法で消し飛ばすようなものじゃないわ」

ルーナは、その手に最大級の雷撃魔法をチャージしかけていたが、ふっとその力を霧散させた。

（……おかしい。いつもの敵と違う。この闇……攻撃すればするほど、悲鳴が大きくなる気がする。……これじゃ、まるで……泣いてる子を、さらに殴りつけてるみたいじゃない）

彼女は杖を握りしめ直し、攻撃ではなく、防御結界の展開へと意識を切り替えた。

「うむ。この太刀筋には、“殺気”がない。ただ、拒絶の念のみ。無辜の魂が流す涙に刃を向けるは、武士の誉れにあらず」

サーシャもまた、抜刀しかけた手を止め、静かに敵意の正体を見極めていた。

「……これって、商売で言えば、完全にこじれたクレーム対応よ！」

リリィが、顔を青くしながら叫んだ。

「相手は怒ってるけど、本当はただ話を聞いてほしいだけなの！　ここでこっちが強気に出たら、交渉決裂どころか、会社ごと吹っ飛ぶわ！」

その例えが的確かはさておき、彼女もまた、力で押し通すべきではないと判断していた。

「……歌えない……ウサ」

フィーナは、ただ立ち尽くしていた。

「こんなに哀しい声で満ちてるのに……どんな歌を歌えばいいのか、分からない……ウサ」

彼女の歌は、希望と笑顔を届けるためのもの。だが、希望そのものを拒絶する魂を前に、彼女は完全に無力だった。

「……大丈夫だにゃ、フィーナちゃん」

そのフィーナの肩を、ミュリルがそっと抱いた。

「……あたし、分かるにゃ。この感じ。独りぼっちで、誰も信じられなくて、近づいてくるもの全部を、爪を立てて威嚇してた頃の、あたしと同じ匂いがするにゃ」

ミュリルの瞳が、深い共感の色に潤む。

そうだ。誰もが、気づいていた。
これは、倒すべき敵との戦いではない。
救いを求める、傷ついた魂との、対話なのだと。

「みんな、武器を下ろせ！」

俺は、仲間たちに叫んだ。

「俺たちは、あの子を傷つけに来たんじゃない！　その哀しみを、受け止めに来たんだ！」

俺の言葉に、仲間たちは一斉に戦闘態勢を解いた。
そして、攻撃魔法ではなく、防御結界を展開し、闇の触手が振るう暴力的なまでの“哀しみ”を、ただひたすらに受け止め始めた。

『……なぜ……？』

影の少女の魂から、戸惑いの声が響く。

『なぜ、反撃しない……？　なぜ、逃げない……？　私は、お前たちを傷つけているのに……！』

「傷ついてなんかないさ」

俺は、一歩前に出た。剣は、鞘に納めたままだ。

「お前が叫べば叫ぶほど、俺たちに伝わってくる。お前が、どれだけ独りで、辛かったのかがな」

俺は、両手を広げてみせた。無防備に、その身を晒す。

「もう、いいんだ。もう、独りで戦わなくていい。俺たちが、来たから」

その言葉に、影の少女の動きが、ほんのわずかに、止まった。
千年の間、向けられ続けたのは、恐怖か、あるいは無関心だけだった。
だが今、目の前にいる者たちは、その痛みを、真正面から受け止めようとしている。

『……信じない……。どうせ、お前たちも……私を、利用するだけなんだ……！』

魂の叫びと共に、闇の抵抗は、むしろ先ほどよりも激しさを増した。

（……ダメだ。言葉だけじゃ、届かない）

俺は、決意を固めた。

（ならば、見せるしかない。俺たちが、何のためにここに来たのかを）

俺は、仲間たちを振り返った。

「――今こそ、神々の試練で得た力を、使う時だ」

俺の言葉に、仲間たちは、力強く頷いた。
俺たちの、本当の戦いは、ここから始まる。
それは、世界を救うための戦いであり、たった一つの、孤独な魂を救うための、戦いだった。