侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 〜元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！〜【奨励賞】

第五章 冒険編 〜ハイエルフとの出会い

ハイエルフの森と出会いの精霊

　陽光が差し込む森の奥――そこは、どこか現実離れした光景が広がっていた。

　木々の幹はまるで宝石のように光を反射し、葉は淡い銀色。風が吹けば、さざ波のように葉が揺れ、ほんのりと甘い香りが漂ってくる。



「すごい……なんて幻想的な場所なんだ」

　イッセイが思わず息を呑む。彼の視線の先には、ひときわ高く伸びた光樹と、そこに絡みつくように蔦の花々が咲き誇っていた。



「まるで夢の中みたいウサ……」

　フィーナが目を輝かせながら飛び跳ねた。



「にゃぁ……なんだか眠くなるくらい心地いいにゃん……」

　ミュリルがふわっとあくびをしながら、もふもふの尻尾を揺らしている。



「この空気、澄みすぎてて逆に怖いくらい……だけど、嫌いじゃないわね」

　セリアが警戒を解かぬまま、剣の柄に手を添えて辺りを見回している。



「にしても、森の中にここまで美しい場所があるなんて……」

　リリィが小声でつぶやくように言いながら、足元の光る花に目を奪われていた。



　その時だった。



　カラン――。



　まるで鈴の音のような、美しく透き通った声が、森の奥から響いてきた。

　その瞬間、周囲の空気が一変する。柔らかな風が吹き抜けたかと思えば、木の陰から一人の少女が姿を現した。



　彼女は、銀白色の髪を腰まで流し、翡翠色の瞳を宿した、年若い少女の姿をしていた。

　だが、その佇まいは気品に満ち、周囲の空気すら従わせるような威厳を感じさせる。



「この森は、外界の者が軽々しく踏み入れてよい場所ではありません」

　静かに、だが凛とした声音。



　イッセイは、一歩前に出て丁寧に一礼した。

「僕たちは、旅の途中でこの森に立ち寄った者です。あなた方に危害を加えるつもりはまったくありません」



　少女の瞳が、じっとイッセイを見つめる。

　その視線は、まるで心の奥底までを見通しているかのようだった。



「言葉だけでは信じかねます。ですが……あなたの瞳に、偽りは感じません」



「それに、イッセイくんって、誰に対しても誠実なんだから」

　ルーナがくすりと笑いながら前に出る。

「ふふっ、こんなに真面目で、強くて、優しい人を疑うだなんて、もったいないですわ」

　クラリスも、どこか得意げに微笑む。



「……あなた方は、少し変わっているようですね」



　少女はゆっくりと頷いた。

「私はシャルロッテ。この森の守り手であり、ハイエルフの血を引く者」



「シャルロッテさん……」

　イッセイが柔らかな表情で名前を繰り返す。



「この森の奥には、我が里があります。通常、外の者を通すことはありませんが……あなた方には、特別な試練を課しましょう」



「試練……それは、どういった内容ですか？」

　セリアが一歩前に出る。肩の緊張は解けていない。



「精霊の認証です。この森に宿る精霊たちが、あなたたちの存在を認めるかどうか。……拒まれれば、その時点で立ち去っていただきます」



「面白そうじゃない？　精霊さんとお話できるのなら、ちょっとワクワクするにゃん」

　ミュリルが微笑む。



「ウサウサ！　精霊と友達になれたら、最高に楽しいウサ！」

　フィーナが目を輝かせながらガッツポーズ。



　シャルロッテはそんな彼女たちの様子を見て、少しだけ表情を緩めた。

「……あなたたちは、どこか不思議な気配を纏っていますね。わかりました。私が案内しましょう」



　その言葉を合図に、森の奥からまるで道が開けるように、木々がざわめき、光の小道が現れた。



「行こう、みんな。僕たちの旅の意味を、試される時が来たんだ」

　イッセイが振り返り、微笑みながら声をかける。



「うん！」「了解ウサ！」「にゃん♪」「ええ、行きましょう」「当然ですわ」

　仲間たちの声が、森に響いた。



　こうして、イッセイたちは“精霊の試練”へと挑むことになる。

　その先に待つのは、運命の邂逅か、それとも新たな災厄か。