侯爵家三男からはじまる異世界チート冒険録 〜元プログラマー、スキルと現代知識で理想の異世界ライフ満喫中！〜【奨励賞】

第八章 聖なる記憶と千年の封印

凍れる祈りの聖域

北の空から吹き下ろす風が、肌を裂くような鋭さでイッセイたちを迎えた。



「うぅ……さむ……っ、凍えちゃうにゃん……！」



「こりゃあ思った以上の寒さだな……。みんな、防寒の結界を展開しておこう」



イッセイの指示で、フィーナとシャルロッテが氷耐性の魔法陣を描く。



「“霜除けの繭”展開ウサ。これで体温維持できるはずウサよ」



「気流操作も加えておきます……精霊たち、風を遮ってください」



淡い光が一行を包み、ようやく凍てつく地に立つことが可能となった。



眼前に広がるのは、雪に沈んだ静寂の世界。



ここが――《聖域ルクス》。



「……このあたりから、結界が崩れてるようです。瘴気の粒子が……雪に混じってます」



シャルロッテの警告に、セリアが剣に手をかける。



「つまり、魔物が出るってことよね。油断は禁物よ」



「イッセイくん、地図によると……この先に“氷の聖女像”っていう祈りの地があるわ。まずはそこを目指しましょう」



ルーナが旅の地図を指しながらそう言った。クラリスが隣で頷く。



「聖女リアナが最後に祈りを捧げた場所。そこに、“何か”があるかもしれない……」



「ま、早く行こうぜ。凍死する前にな」



サーシャがマントの襟元をぎゅっと握りしめて歩き出した。



だがそのとき、雪原の奥――。



「っ……来るぞ！」



イッセイが叫ぶと同時に、氷の地面が音もなく砕けた。



「氷の下に……潜んでたにゃん！？」



突如現れたのは、六脚の白き魔獣――《凍牙竜フロスト・ファング》。



「これは……中型魔竜種！？　しかも二体、いや三体……！」



「囲まれてる！」



クラリスとミュリルが詠唱を開始するも、フロスト・ファングたちは既に突進態勢に入っていた。



「っ、セリア、サーシャ、前に出ろ！」



「了解！」



「心得た！」



鋼の剣が雪を裂き、刃が閃く。セリアの突きとサーシャの一閃が、最前列の一体の鱗に衝突した。



「硬い……！通常攻撃じゃ通らないにゃん！」



「なら、こっちはどうだ！　《穿氷剣・蒼牙突き》！」



イッセイの一撃が炸裂し、魔獣の右前脚が吹き飛ぶ。



「やるじゃない、イッセイ！」



だが、残りの二体が横合いから突進してくる。



「《防御展開・凍盾の聖環》ウサ！」



「援護、私も入ります！　《風障壁・双輪》！」



フィーナとシャルロッテの連携防御がかろうじて衝撃を緩和し、クラリスの《聖槍》が氷を貫いた。



「これで、どう……っ！」



しかし、それでも魔獣は倒れなかった。



「まずいにゃん……耐久も再生力も規格外にゃん……！」



そのとき――



「イッセイくん！」



ルーナが叫ぶ。



「聖女像のほう……氷が……溶けてる……！」



全員がそちらに目を向けた瞬間、魔獣たちが一斉に立ち止まり、頭を垂れた。



「えっ……何……？」



「……いや、違う。これは――」



聖女像の台座から、蒼白の光が空へ昇っていた。



凍った風が止まり、氷雪の精霊たちが舞い始める。



「これは……封印の痕跡……？」



シャルロッテが歩み出て、碑文を指先でなぞる。



「“ここに眠るは、祈りの光。千年の静寂の中に、再び始まる記憶の鐘”……」



「記憶……始まる？　まさか、これは――」



「うん。ここから、“本当の聖女の記憶”が始まるのかもしれない……」



イッセイは剣を静かに収め、凍れる祈りの聖域に立ち尽くした。



物語の核心は、すぐそこまで来ていた。



「……なんだ、この光は……？」



イッセイが呟く中、蒼白の光はゆっくりと聖女像から広がり、一行を包み込むように降り注いだ。



「魔力反応じゃないウサ……これは、記憶の断片……！」



フィーナが思わず後ずさるが、光は害意を持たず、むしろ優しさすら感じさせる温もりだった。



シャルロッテが膝をつき、碑文の前で目を閉じる。



「……視える。これは……“記憶の刻印”。封印に組み込まれた聖女の意識……っ」



彼女の声に合わせて、周囲の景色がゆっくりと揺れ始めた。



凍てついた聖域が、次第に鮮やかな光景へと塗り替えられていく。



「こ、これは……幻影？」



ルーナが声を上げたとき、彼らの前に現れたのは、若き日の聖女リアナその人だった。



「……この地に最後の祈りを捧げます。私が封ずるは、世界に満ちる“主なき闇”。それが再び目覚めしとき、記憶は風となって導きを示すでしょう……」



幻影の中で、聖女リアナは涙を流しながら手を天に翳していた。



「これは……彼女の記憶……。世界から忘れ去られた“祈り”の記録……」



クラリスが手を組み、息を呑む。



「リアナ……あんなにも優しい顔をしていたんだね」



ミュリルがぽつりと呟く。



「この姿、どこかで……」



イッセイは既視感に打たれるように立ち尽くしていた。



──光が再び揺れた。



幻影の聖女の背後に、歪んだ影が蠢き始める。



「っ、これは……！」



闇の形をした何かが、ゆっくりと聖女に迫っていた。黒い瘴気の塊、意思すら宿しているような圧迫感。



「彼女は……これをひとりで……！」



「うそ……。誰も……助けなかったの？」



「ううん……助けられなかったんだわ、きっと……」



クラリスとルーナが言葉を重ねたとき、幻影の中のリアナが、すっと振り返った。



まるで、こちらを見ているかのように。



「……あなたたちが、次の光をつなぐ者であることを……願います……」



その瞬間、光の全てが弾け飛び、聖域の現実の雪景色へと戻った。



静寂。



冷たい風だけが、凍れる地に流れていた。



「……リアナ様……」



シャルロッテがそっと両手を胸元で組み、祈りの言葉を呟く。



「やはり、“封印”は聖女自身の魂そのものだったのか」



イッセイが硬い表情で言った。



「それって……つまり、リアナ様の魂は……まだこの世界に？」



「封印が維持されているうちは、“彼女は生きている”とも言えるウサ……」



フィーナがそっと答える。



「でも、それも……もう長くはない。瘴気の力が、確実に封印を蝕んでいるわ」



クラリスの言葉に、皆の表情が険しくなる。



「……だからこそ、急がなきゃいけないにゃん。このままじゃ……」



ミュリルの言葉に、イッセイが頷いた。



「“主なき闇”を蘇らせるわけにはいかない。聖女の想いに、応えなければならない」



彼はそっと剣の柄に手を置いた。



「行こう。次の目的地は――聖教会が管理している“封印の祭壇”。そこに、真実があるはずだ」



その時、背後でパチパチと音が響いた。



「拍手、拍手～。感動的ですねぇ……」



振り返った一行の前に、黒衣の男と、仮面の少女が立っていた。



「貴様は……！」



「申し遅れました。僕は“黒の旅団”監察役、レメルト。こちらは我らが人形師、ミルフィリア」



少女が仮面の下から舌を出し、くすくすと笑う。



「あなたたち、なーんにもわかってないわ。“聖女”なんてね、本当は――」



「その口、慎め」



サーシャの声が凍てついた空気を断ち切った。



「侮辱を許せば、次に来るのは地獄だと、教えてやろう」



「うふふ、怖いわね。でも、もうすぐわかるわ。“真実”は、ひとつじゃないんだから」



仮面の少女が踵を返すと、レメルトも軽く頭を下げた。



「封印の祭壇で、また会いましょう。次は……本気で殺しに行きますから」



氷の結晶が舞い、ふたりは姿を消した。



「……やっぱり、連中も動いてきたにゃん」



ミュリルが耳を伏せた。



「いよいよ、“本丸”か……」



イッセイが前を見据える。



聖なる封印の向こうに待つのは、果たして“真実”か、それとも……。



物語は、より深い核心へと踏み込もうとしていた――。