悪役貴族の俺、破滅回避したら勇者が引きこもって世界が詰みました

第72話 動く身体

　カイン――その名が喉の奥で渇いたように停滞した。

　目の前の男は、確かにカインだった。
　あの日、俺は彼の穏やかな死に顔を、その冷たくなった肌を、確かに確認したはずだ。
　だというのに、今、彼は研究室の入口に立っている。

「……なんで」

　喉の奥から漏れる声は、ひどく掠れていた。

「あの人って……」

　そしてリリアが、俺の後ろで息を呑む。
　彼女の反応で、決して俺の見間違いなどではないと確信する。

　だが――違和感があった。

　ゆっくりと、軋むように顔を上げたカインは、こちらを“見ている”はずなのに、焦点がどこにも合っていない。
　まるで、光そのものを認識できていないかのような濁った視線。

「カインさん！」

　俺は彼に呼びかける。
　すると僅かに顔をこちらに向けた。
　反応はある。だがあまりにも鈍い。

「ディ……ラン……？」

　掠れた声が、乾いた空気の中に沈んだ。
　まさか名前を呼ばれるとは思わず、心臓が跳ねた。

　だが、それは俺の知っているカインの声ではない。
　あの穏やかな響きも、低く安定した調子も、どこにもない。

「お兄さん……」

　リリアからも怯えたような声が聞こえた。
　ゴクリと喉を鳴らす。
　どれだけ姿形が同じでも、これは“カイン”ではない。
　その結論が脳内に浮かび上がった瞬間、全身に冷たいものが走る。

　カインは、もう一歩だけ前に出た。
　足取りはぎこちなく、歩くという動作そのものを忘れてしまったかのようだった。
　だが、確かにこちらへ向かってくる。

『ディランさん……これ……』

　ルーの声も震えていた。
　その様子から、俺と同じ結論に至っているようだ。

（……そうだな）

　俺はゆっくりと後退しながら、手を前に出す。
　カインの目が、わずかにこちらへ動いた。
　だが、その動きすら“誰かに紐で引かれている”ような不自然さ。

　そして――

「――っ！」

　カインの指が、あり得ない角度に折れ曲がりながら、こちらへ伸びてきた。

　人としての動きではない。
　関節が悲鳴を上げる音が部屋に響き、落ちかけた腕が、糸で吊るされたかのように跳ね上がる。

　その様は、まるで――操られた人形だった。

「……っ、リリア様！」

　声を上げると同時に、背後から爆音が鳴り響いた。
　かと思うと、眼の前のカインが後ろに弾き飛び、壁に叩きつけられる。

　思わず振り返る。
　リリアが、いつもの無邪気な笑顔を消し去り、片腕をカインに向けて突き出していた。
　彼女の華奢な手首には、銀色の腕輪型の魔道具が装着されており、その先端が淡い熱を帯びて煙を上げている。

「お兄さん、下がって！」

　普段の甘い声とは似ても似つかない、鋭く、張り詰めた声。
　宮廷魔法師である彼女の魔力で増幅された一撃は、常人なら即座に昏倒するほどの威力だったはずだ。

だが――

「……まだ立つ、のか」

　壁に叩きつけられ、ありえない角度に首を傾けたまま、カインはゆっくりと起き上がった。

　骨の軋む音が、静かな研究室にいやに鮮明に響く。
　背骨がずるりと蛇のように揺れ、片目だけがこちらを追っていた。

「……っ」

　それはもはや人の動きではない。
　死体が動いてる。
　その確信が胸の奥で固まった瞬間、俺の中で湧き上がったのは恐怖ではなかった。

　怒り。

（ふざけるなよ……）

　人の命を軽んじ、死んでもなおその身体を弄ぶなんて。
　誰が許せるものか。

　拳を握る。
　怒りで熱くなった血が、皮膚の下で脈打つ。

「お兄さん、気を付けて」

「ッ！」

　リリアの叫びと同時に、カインが床を蹴った。
　否――蹴ってはいない。
　つま先が床に触れた直後、糸で無理やり引き寄せられるように、質量だけがこちらへ飛んでくる。

「――っ！」

　反射的に腕を交差させる。
　だが、衝撃は想像を超えていた。

「ぐっ……！」

　腕が痺れ、視界が跳ねる。
　まるで丸太で殴られたような重さ。死体のはずなのに、筋力など残っているはずがないのに。

『ディランさんしゃがんで！ 下！』

　ルーの警告に従い、身を低くする。
　直後、上空を何かが裂いた。

　――カインの腕だった。

　肘から先が、鞭のようにしなり、空気を裂きながら通り過ぎた。
　骨が悲鳴を上げ続けている音が、生々しく耳にまとわりつく。

「リリア様！」

「分かってる！」

　リリアが再び腕輪に魔力を込める。
　指先を向けた瞬間、銀の輪が甲高く鳴り、青白い光が収束――

「――くらえ！」

　光弾が放たれた。
　情け容赦の欠片もない、殺傷前提の直撃弾。

　だが。

「っ……！？」

　カインの身体が、ありえない動きで“曲がった”。
　膝から下を置き去りにして、上半身だけが横へ滑る。
　まるで重力の方向を変えられたように。

　光弾は空を切り、壁に穴を穿つ。

「避けた……？」

　リリアが目を見開く。

　違う。
　避けたのではない。

（動かされている。 今のは反射でも技術でもない、“操作者が引いた”動きだ）

　瞬間、背筋に氷柱が落ちたような感覚が走った。

　――これは死体が勝手に動いているのではない。
　――“誰かが”この亡骸を戦闘用に操作している。

　カインの首が、音を立ててこちらへ戻る。
　口が大きく開いた。
　そこから漏れた声は、もはや声と呼べない。

「……ァ……ァアアァ……」

　喉が潰れたような、穴の奥をなぞるような声。
　それは“痛み”でも“苦しみ”でもない。
　ただの、命令を遂行するための駆動音のようだった。

「っ、来るよ！」

　リリアが叫ぶ。
　次の瞬間、床板が砕けた。
　カインの脚が沈みこみ、その反動で矢のようにこちらへ跳ぶ。

（速い、だけど――魔力の流れを、見る！）

　俺は魔力感知をカイン一人に絞り込む。
　やはりそうだ。
　ガーゴイルの時にも感じた、体表を覆う異質な魔力の流れ。

（右腕！）

　俺は咄嗟に右へ身を捻った。
　次の瞬間、右側を通過した“何か”が空気を裂き、俺の頬を掠める。

「……ッ！」

　皮膚が薄く裂け、熱い線が走る。
　見なくても分かる。今のは“腕”だ。

　カインの右腕――いや、“右腕を通る魔力”が、一瞬だけ不自然に膨らんだ。
　それは関節の動きとは無関係な“引き金”のような魔力波だった。

（やっぱり……！　関節じゃない、“魔力の糸”を先に動かしている！）

　そして――それは俺にとって“視える”。

　操作者は、肉体の限界を無視して魔力で関節を吊るし、
　必要に応じて向きを変え、角度を折り曲げ、
　当たる直前で“力点”を切り替えてくる。

　だから動きが速い。
　だから軌道が読めない。
　だからこそ――“魔力の流れ”さえ読めれば回避はできる。

　だが。

「く……ッ！！」

　避けても避けても、ぎりぎりで距離が詰まる。
　人体の可動域ではありえない角度と伸びで、腕が迫る。

「しつこ……！」

　リリアが腕輪を構えた。
　彼女の周囲の魔力濃度が一段階跳ね上がる。

「下がって！」

　リリアの叫びに、俺は即座に後退する。

　その瞬間――

　パァン、と乾いた破裂音が室内に響いた。

　リリアの足元から、青い魔法陣が花弁のように展開され、
　そこから生じた斥力の衝撃波がカインを真正面から吹き飛ばす。

「リリア様！ 魔力を断つ道具はありませんか！」

　俺はリリアに叫んだ。

「魔力を断つ道具……？　あるけど、使いにくいよ！」

「そんなこと言ってる場合じゃ――！」

　言い終える前に、吹き飛んだはずのカインが、床を転がる勢いのまま腕を振り上げた。

　――いや、違う。

　転がっていない。
　床を転がった“後の姿勢だけ”が補正されて、無理やり形を整えられたような動き。
　もはや人としての身体は役目を終えている。
　今や彼の身体はただの攻撃のための道具だ。

　――そんなものを相手にするなら、真っ当な“手段”を選んではいられない。

「リリア様！」

「分かった！ ……けど、ちょっと下がって！」

　リリアが腕を振ると、研究机の下にあった金属ケースがふわりと浮かんだ。
　そのまま指先ひとつで蓋が弾け飛ぶ。

　内部には、七色の結晶が埋め込まれた細い棒状の魔道具が数本並んでいた。

　リリアが一本を掴み、軽く振ると、空気が裂けて白い火花が散る。
　その瞬間、俺の魔力感知が突然、歪んだ。
　だが同時にカインの右腕がぶらりと垂れた。

「効いてる……！」

　リリアが息を呑む。

　だが、カインは止まらない。
　胸元の黒い紋が脈打つたび、切ったはずの“糸”が再び巻きなおされるように、腕が起き上がる。

「……っ、早い！」

　関節を無視した動きが加速し、床を削りながら迫る。

（魔力の流れ……！ 読める、でも――早すぎるっ……！）

　避けてもすぐ詰められる。
　人の身体では不可能な間合いの潰し方。

　リリアが震える声で叫ぶ。

「魔断符、行くよ！」

「……分かりました！」

　息を合わせるしかない。
　これを外したら、もう防げない。

　カインの身体が、糸に吊られた操り人形のように跳ね上がる。

　攻撃が来る。

（ここだ――！）

「リリア様、今！！」

「いけー！！」

　リリアが魔断符を叩きつける。

　空気が一瞬、完全に「無音」になった。

　そして――

　カインの動きが、ぴたりと止まる。

　床に片足をつけたまま、まるで時間を切り取られたように。

　その静止した姿の中で、胸の黒い紋だけが、ゆっくりと、脈動を続けていた。