悪役貴族の俺、破滅回避したら勇者が引きこもって世界が詰みました

第73話 痕跡を追え

「はぁ、はぁ……」

　一時の静寂の中、自分の息遣いだけが耳に届く。

「まだ、動きそうだね」

　リリアからうんざりしたような声が響く。
　俺の魔力感知もその言葉が間違っていないことを告げていた。
　このままでは、本当に彼の身体を――破壊するしかなくなる。

「お兄さん、さっきの話、あの人って魔力で何かに操られてるの？」

　リリアからの問いに対し、俺は頷いた。

「はい、身体中に糸のようなものが通っています」

「糸……」

　リリアは短く息を呑み、ちらりとカインの方を見る。
　魔断符の影響で動きは鈍っているが、それでも胸の黒い紋様が脈打つたび――身体のどこかが不自然に震えた。

　生者の鼓動ではない。
　操られるためだけに強制的に刻まれる、歪んだ“拍動”。

「お兄さん、その魔力の糸って……辿れる？」

　胸の奥がひやりと冷えた。
　だが、すぐにカインへ意識を集中させる。

「……はい。部屋の外へと続いています。途中までは、確かに」

　答えると、リリアは一度黙り込んだ。
　短い思案。
　そして、言葉が続く。

「じゃあ、お兄さんはその糸を辿って」

「え？」

　思わず振り返る。

「それじゃ、リリア様は……？」

「大丈夫だよ。だって私、宮廷魔法師だよ？」

　明るい声だった。
　笑顔だった。
　けれど――強がりでも何でも、その目には確かな意志が宿っていた。

「……分かりました。お気をつけて」

　俺は頷いた。
　彼女の言う通り、リリアは宮廷魔法師だ。
　俺が彼女の心配するなんて、それこそおこがましい。

「任せて！」

　リリアの笑顔に背を押されるように、俺は深く息を吸い込んだ。

　――辿る。

　魔力感知を、ただの“感知”ではなく、“一点集中”へ切り替える。
　世界の輪郭が薄れ、雑音が遠のき、視界の奥に“線”が浮かび上がる。

（……これだ）

　皮膚の裏を這い、体内を貫き、部屋の外へ伸びる魔力の糸。
　魔断符の影響で揺らいではいるが――確かに道は続いている。

「じゃあ、お願いします！」

　短く告げ、俺は駆け出した。
　目指すは外。
　扉に手をかける――その刹那、カインがすぐ側に迫る気配。

「ッ」

　だがその直後、音が弾ける。
　横目に映ったのは光。
　リリアが放ったであろう、鮮烈な青白い閃光。

「動かないでって言ってるでしょ！」

　彼女の声が弾けるのと同時に、空気そのものが震えた。
　圧縮された魔力の塊が、カインの胸部へ叩き込まれる。

　直撃。
　カインの身体が一瞬だけ後ろへくの字に折れ曲がり、床へ縫い付けられるように沈む。

　だが――完全には止まらない。

　胸の黒い紋様が脈打つたび、肉体のどこかが跳ねる。
　まるで命令を拒否された操り手が、糸を何度も引き直しているかのようだった。

「……行って！」

　その声に背中を押されるように、俺は研究室から飛び出した。

　ざわめき。
　外は研究室とはまた違う、騒ぎに包まれていた。
　城外からは相変わらず、超常の戦いの音が響き渡っている。
　そして城内からは、人々の走り回る音、そして怒号や悲鳴が響き渡っていた。

「……なんだこれ」

　俺は思わず呟く。

『ディランさん……』

　ルーの声も、どこか震えていた。
　彼女も俺と同じ景色が見えているのだろうか。
　廊下は明らかに“正常”ではなかった。

　何故なら、城内の至るところに――魔力の糸が張り巡らされていたからだ。

　一つどころじゃない。
　カインを操っていたであろう糸だけでなく、廊下の天井、壁、床、そして部屋と部屋の隙間――まるで蜘蛛の巣のように、無数の糸が絡みついていた。

（これは……）

　嫌な予感が頭を過ぎる。
　カインは影の教団によって呪殺された犠牲者だった。
　もしあの“動く死体”が呪印の隠された力だったとしたら――

　喉をゴクリ、と鳴らす。

（早く、黒幕の元に……！）

　呪殺事件と、魔誘石の痕跡。
　まさかその二つが、この状況を作り出すための布石だったのだとしたら――

　足が自然と速まる。
　糸は一本ではない。
　廊下の影を縫い、天井の梁を這い、壁の隙間から別の部屋へ入り込み、まるで“呼吸する迷宮”のように複雑に絡みついている。

　そのどれもが、うっすらと震えていた。

　脈動。
　波紋。
　そして――呼応。

　何かが、糸の奥で動いている。

「……まずいな」

　思わず声が零れた。
　今、城内には圧倒的に人が不足しているのだ。
　最大戦力であるエルナ、ヴァルグレイス、そして騎士たちは魔物の対応により外にでているのだから。

「うわあああ！」

　走る俺に対し、横道から文官の一人が現れた。
　ぶつかりそうになるのを寸前で避ける。

　すると、その後ろから人影が現れた。

「……あれは」

　カインと同じように焦点の合ってない目。
　脱力したような立ち姿。
　間違いない、この人も”動く死体”だ。

「助けてくれっ……！」

　声は悲鳴に近い。
　だがその背後からぬらりと揺れた影は、悲鳴を拾うつもりなど最初からなかった。

（速い――！）

　“死体”が、まるで倒れ込むような不自然な姿勢で文官へ飛びかかる。

「危ないッ！」

　咄嗟に文官の腕を掴み、横へ引き倒す。
　その直後、死体の腕が振り下ろされ、さっきまで文官がいた空間を抉るように突き抜けた。

　骨の軋み。
　空気が割れる音。

　すべてがカインの時と同じだ。

（やっぱり、こいつも……糸で動いてる！）

『ディランさん、右です！』

「ッ！」

　ルーの声に反応し、跳ぶように身を引く。
　死体の腕が横薙ぎに振り抜かれ、壁が石粉を散らして砕けた。

　文官が尻もちをついたまま、震える声で問いかける。

「た、助かった……のか……？ な、なんだあれは……！」

「逃げてください、奥の部屋へ！」

「ひ、ひぃっ……！」

　文官が四つん這いで逃げていく。
　それを確認する暇もなく、死体がぎこちない動作でこちらへと顔だけをねじ曲げた。

　その“目”を見た瞬間、背筋が冷たくなる。
　だが、“何か”だけは、俺を正確に捕えている。

　胸の紋様が脈動するたび、魔力の糸が波打つ。
　そして――

（ああ……見える。さっきよりも、はっきりと）

　カインの時よりも糸が太い。
　この死体は操り手との距離が近いのか、それとも単純に制御が荒いせいか……。

　どちらにせよ――。

（辿れる。まだ辿れる）

　脈動が、“呼吸”のように全身に広がっている。
　その一点一点に、操り手の魔力が確かに宿っている。

　だが、ここで足を止めて戦っていては意味がない。

　俺の役目はただ一つ。

糸の向こう側――操り手に辿り着くこと。

「……邪魔だ」

　吐き捨て、小さく魔力を練る。
　身体強化の足運びで床を蹴り、死体の横をすり抜ける。

　死体が咄嗟に腕を伸ばしてくるが、
　その直前に“糸の流れが変わる”のが視えた。

（右腕を引く……！）

　動くより前に気配を読んで身を伏せると、
　死体の腕が俺の頭上を裂くように横切った。

「っ……！」

　すぐさま距離を開け、息を整える。
　死体は俺を追おうと一歩踏み出しかけ――

　糸が震え、動きが“ぶれた”。

（……リリア様！？）

　魔断符の余波か、それとも部屋の境界が干渉しているのか。
　いずれにせよ、ほんの僅かにだが“魔力が揺れている”。

『今です、ディランさん！』

「行く！」

　俺は死体を振り返らずに駆け出した。

　廊下の奥へ。
　最も太い糸が伸びている方向へ。
　そして――“脈動の中心”へ。

　廊下の曲がり角を過ぎると、魔力の糸がさらに増えた。
　天井から垂れ下がり、壁を這い、床から芽吹くように伸びるそれらは、
　まるで城全体が巨大な“操りの装置”になっているかのようだった。

「……最悪だな」

　だが、逃げる理由も迷う理由もない。

　あの亡骸を操り――
　カインの死体さえ玩具にした“黒幕”がいる。

　必ず、ここに。

（リリア様……もってください）

　胸中にその名前を刻み、俺はさらに奥へと走った。