それは悲劇などではなく

秘めやかな愛

　ひどく静かな、朝であった。
　王宮の中庭に差す陽の光が白い石畳を照らし、噴水の水音が優しく響く。
　その中で、カズはレムの寝顔をただ息を潜めて見つめていた。

　大きなその身が、規則正しく動いていた。
　いま一度、その胸に顔を埋める。
　逞しい胸の鼓動が、力強く広がっていくようでもあったのだ。
　この温もりを感じている瞬間だけが、この世の全てのことを忘れさせるようでもあった。

「……もうすぐ、朝です……」

　カズがそう呟くと、レムは薄く目を開けわずかに唇の端を上げていく。

「……逃げるのか？」
「いいえ。ただ……、人の気配がする前に戻らないと……」
「嫌だ」

　レムは力強く、カズの腰を抱き寄せた。
　その指先が、カズの肌の上をゆっくりと撫でていく。
　獣人の手は人間のものよりわずかに皮膚が分厚く硬いというのに、どこまでも優しいものであったのだ。

「ここを出たら、また互いに知らぬ顔をしなくてはならないのか……」
「……誰かに見つかれば、あなたさまのお立場が」
「立場など、大したものではない」

　その言葉は、真実であった。
　しかし、カズには恐ろしいものであるかのように感じられた。
　獣人が、王子という存在が背負うその重さを、カズは知っていたのだから。

「俺はこれまで、自由というものを感じたことがなかった」
「自由……」
「だが、お前と過ごすこのひとときだけは、俺は息をすることができている」

　カズの胸が、わずかに痛む。
　どれほど甘い言葉を交わしても、何度その肌を重ねても現実は決して変わらない。
　しかし、レムの真っ直ぐな瞳に抗うことができずにいた。

「……レム様、」
「レムでいい」
「レム。……俺も、あなたさまといるときが一番幸せです」

　その瞬間、レムの瞳は柔らかく揺れ二人は静かに唇を重ねていく。
　それは、確かな愛の証でもあったのだ。

＊＊＊

　あれから数ヶ月。
　季節が移ろう間にも、レムとカズは秘めやかな愛を育んでいた。

　ある日、カズは王宮の裏庭で洗濯物を干しながら、そっと腹部に手を当てた。
　その場所は、わずかな膨らみをみせていた。

　――信じられない。

　心の中で、小さく呟く。
　人間であるカズが、獣人であるレムの子を授かったのであった。

　そのことを伝えた時、レムは心からの喜びを表していた。
　奇跡だ、とカズの身を何度も抱きしめ、溢れる涙まで見せていたのだ。

　しかしカズの胸に次第に広がるのは、喜びよりも恐れであった。
　この命は、王族の血を引く。そして自らは、ただの雑用係。

　生まれる前から、この存在は許されざるものでもあったのだ。

　夜、二人は密かに顔を合わせ、未来の言葉を並べていた。

「俺は、この国を変える。人間も獣人も、同じように生きることができるように」
「レム……」
「お前と、生まれてくる子のために……」

　カズは唇を噛みしめながら、そっとレムの手を包み込む。
　握り返されたその手の強さに、思わず目に涙がにじむ。

「あなたさまがこの国を愛しているように、俺もまた、あなたさまを愛しています」

　レムの瞳もまた、悲しみに沈む。
　しかし彼は何も言わず、ただカズの身を強く抱き寄せるだけであった。

「愛しています」
「愛している」

　それが、最後の穏やかな夜であった。


　翌朝。
　王宮中に、大きなざわめきが駆け抜けていった。

「人間の使用人が、王子の子を身籠ったらしい」
「まさか……！」

　噂は瞬く間に広がり、王宮の長老たちが動き出す。
　そして、王の耳にも届くのにそうは時間はかからなかった。

　その日のうちに、カズは王の間へと連行された。
　冷たい石の間には王と側近たち、そして数多の王子のたちが集う中にレムの姿もあったのだ。

　レムは、血の気の失せた顔で立っていた。
　カズの身を庇おうと一歩前へと進み出たものの、王の低い声がそれを遮る。

「レム。立場を弁えよ」
「父上、ですが……」
「黙れ！この件は国家の恥だ。人間如きが王族の血を汚すことなど、あってはならないのだ」

　カズの身が、びくりと震えた。
　そのとき、レムが声を張り上げてこう叫んだ。

「この子は俺が望んだ命だ！誰にも奪わせやしない！」

　だが、王の視線は変わらず冷ややかなものであった。

「ならば、お前を王位継承から外す」

　その言葉に、レムは何も言えなくなってしまう。
　目の前のカズを守りたいというのに、王族という鎖は決してそれを許すことはなかった。

　その夜、カズは涙を流しながらわずかな荷物をまとめていた。
　誰も、彼を止めようとはしなかった。
　周囲の阻止を振り切り、レムだけが息を切らして駆け寄った。

　そして、震える手でカズの肩を掴んでいた。

「カズ、行くな……」
「行かなくてはなりません。俺がここにいれば、きっとあなたさまは壊れてしまう」
「もう、壊れてる。お前がいないと、俺は生きていけない」

　カズは努めて、にこやかに微笑んだ。

「生きてください。俺のために……」

　そして、涙を堪えて背を向けた。
　外の風が、やけに冷く吹き付けた。

　腹部に手を添えながら、カズはもうひとつの命を守り抜くために静かに一歩を踏み出した。