逃げ出した王妃アリアのその後

ノアのお土産

＊＊アリー

お願いした通り、ミラは仕事を教えてくれることになった。仕事の内容は家畜のお世話で、家畜小屋の2階に住む私にぴったりの仕事といえる。

「仕事って、楽しいのね。」

朝から働いて疲れているはずなのに、不思議と清々しい。

「・・・そうですか？でもアリーさん、まだ見ているだけで何も・・」

「何も、なんてことはないわ、ミラ。とても勉強になっているもの。」

ミラは教え方に自信がないらしく、何度も大丈夫かと聞いてきた。ミラの動きは無駄がなく素晴らしいのに。

＊＊

一段落ついたところで、私達は近くの木陰で休憩をすることにした。昨日ノアが買って来てきてくれた甘味を1袋持ち出し、木にもたれた。
ノアは３袋も買ってきたから、これを食べてもまだ２袋残っている。どうしてこんなに大量に、と思いながら袋を開けてミラに勧めた。ミラが1つ摘まんだ後、私も１つ摘まみ、口に運ぶ。

「美味しい・・・、ねぇミラ、不思議ね。私、この甘味を食べるととても懐かしい感じがするの。」

「よくある、おやつですからね、懐かしく思っても不思議じゃありませんよ。あ、でもうちのはこんなに甘くないですけど。砂糖もかかっていないし。」

「これはご家庭でも作れるの？」

「はい、簡単ですから。」

私も自分の家で食べていたのかしら？
1つ摘まんで、目の前に持ち上げてみた。向きを変えて、上からも下からも観察した。

「・・・、何か思い出しました？」

「いいえ。何も。」

ミラに聞かれて、返事をした。味は確かに懐かしいのに、私の中は、空っぽみたいだった。

・・・・・・・・

「アリーさん？」

「へ？ああ、ごめんなさいボーッとしていたみたい。」

「もう少し休憩したら、また始めましょうか。」

「ええ、そうね。」

袋を振るとまだ重みがあった。覗いて見ると、あと3つ。ミラと私とで1つずつ摘まんだ。

口を動かしていると、遠くから、クレアが歩いて来るのが見えた。無意識に手に持っている甘味を口に押し込み、最後の1つもパッと摘まんで1噛りした。我ながら、余程クレアが気に入らないみたい。でも、お裾分けする必要もないもの。

目の前まできたクレアは、ミラにわらいかけた。

「ミラ、昨日はありがとう。とても楽しかったわ。」

「あ、あー、はい、いえ。よ、良かったです。」

ミラがチラチラと私を見る。

「あら、アリーさんもいたんですね。こんにちは。」

「・・・ええ、ご機嫌よう。」

あまり話したくないから視線を遠くに飛ばし、残りの甘味を噛った。

「ノアが好物だって言っていたのは本当だったんですね。」

「え？何？」

今、私に話し掛けたのかしら？チラリと見るとクレアは私を見下ろしていた。なんて無礼な娘なのかと呆れる。

「昨日、ノアがそれを買うときに言っていたんです、アリーさんの好物だって。」

ああ、と思った。昨日クレアがノアと買い物に行ったことは知っている。ノアから直接聞いたもの。だけど。

「嘘ね。ノアはそんなこと知らないわ。」

ふん、と鼻で笑った。遠回しではなく、はっきりと言えばいいのだ。ノアと2人で出歩いたことを、堂々と自慢すればいい。生憎、私は平気だけど。

「嘘じゃないわ、聞いたもの。昨日はずっと一緒だったんだから。」

すぐむきになるのは、幼いせいかしら？

「そう？じゃあそれでもいいわ。ノアは、あなたといる時にも、私のことを考えてくれているのね。」

思い切り笑顔を向けてあげた。
ノアがなぜそう言ったのかは知らないけれど、確かに美味しいものね。
・・・納得しようとして、でも微かに引っ掛かる。好物？・・以前、ノアと食べたことがあったかしら？

「・・っでも、揚げ物だから、たくさんは食べない方がいいですよ。アリーさんはあまり若くはないみたいだからっ。」

驚いてクレアを見ると、勝ち誇った顔をしていて更に驚いた。ミラは、気まずそうに小さくなっている。
・・・これ以上は時間の無駄だわ。立ち上がってスカートをはたいた。

「ご心配ありがとう。私は大丈夫よ。それに、せっかくノアが私の為に買ってきてくれたのだもの、残りもおいしく頂くわ。」

「・・・」

今度はだんまりだわ。

「あら、もしかして、クレアも食べたかったのかしら？ごめんなさい、気付かなくって。子供は遠慮したらいけないわ、今、持って来て上げるわね。」

「あ、あたしっ、もうすぐ１７になりますからっっ、子供じゃありませんっ、要りませんからっっ！！」

声を荒げるクレアを見て、ひっそりと思った。私の勝ちだわ。

「あら、そうだったのね。ごめんなさいね、気を悪くされたかしら？」

「私っ、もう行きますっ。失礼しますっ。」

「ふふ。可愛いわね。」

顔を真っ赤にさせるクレアが面白い。思わず吹き出して笑うと、ミラが戸惑った顔で私を見ていた。

「ふふ。さ、仕事の続きを教えてちょうだい。」


＊＊クレア

あの人は嫌い。嫌い。大っ嫌い。
あんな人がノアの近くにいるなんて。考えるだけでも頭が沸騰しそう。
本当にどうしてノアは、あんな人を連れてきたのかしら。・・・きっとノアの前では猫を被っているのね。

許せない。