碧の海

歪む愛情

＊海

お父様の言う罰は、私が恐れていたような痛くて辛いものではなかった。寧ろ逆で、穏やかで優しい・・・。だけど、これは・・こんなことは・・。
戸惑う私にお父様は、家族なのだからと繰り返し言い聞かせた。家族なのだから、何も包・み・隠・す・必要はないのだと。海はもっと家族の愛を知るべきなのだと。



「海、このことは誰にも言ってはいけないよ。」

部屋を出るとき、お父様が念を押すように言った。

「分かってるわ、お父様。だって２人だけの特別な秘密ですもの。」

笑顔を顔に浮かべつつも、今日のお父様はいつもと違う感じがして心の奥底が不安で揺れていた。だけど揺れる気持ちとは裏腹に、家族だとか特別だとか、お父様が私に言ってくれる言葉が、どうしようもなく嬉しい自分もいる。
大丈夫だと、これは純粋な家族の愛情なのだと、自分に言い聞かせた。なにもおかしいことはない。

上に続く階段に足を掛けながら、ふいに碧のことが頭をよぎった。もう１人の、家族。途端に思い出したくない罪悪感を感じた。あの時・・施設を離れる時、「お嬢様になれる」と聞いて私は内心嬉しかったのだ。折檻に怯える日々より、新しい未来が輝いてみえた。
だから、私は碧を捨てた。

「それからな、海、私は約束を破られるのが大嫌いだ。」
「え・・・？」

階段の数段下から、お父様が私を見上げている。

「約束を破られたら、いくら愛しい海でも、嫌いになるぞ。」
「嫌っ、嫌です。私、約束を破ったりしません。お願いです、嫌いにならないでっっ」

慌てて駆け下りて、お父様にしがみついた。

「ああ、分かってるよ。海はいい子だもんな。海がいい子でいる限り、嫌いにならないよ。」

お父様は笑って抱き寄せてくれたけど、恐くて堪らない。くすぶっていた不安が、お父様の「嫌いになる」という言葉に反応し、じわじわと広がっていった。私はいい子じゃないと捨てられてしまう。

「ざまぁみろ」という、碧の声が聞こえた気がした。


＊＊

お父様に会った数日後、私は学校に通えることになった。お母様を心配させたり、お父様を怒らせたりしたから不安は残っているけれど、それ以上にすごく、すごくワクワクする。あの時十夜さんが何も提案してくれなかったら、こんなワクワクは知らないままだった。早くお礼を言わなくちゃ、と思った。十夜さんとは、家庭教師を辞めてから1度も会っていない。だから、学校に着いたら1番に会いに行こうと決めた。
通うことになった学校は、十夜さんが教師をしている学校なのだった。

鼻歌を歌いながら準備を整え部屋を出ると、何故かキッチリと身支度を整えたお母様が待っていた。あら？さっき朝食の時はゆったりした服を着てらしたのに。どこかへ出掛けるのかしら？首を傾げた私に、お母様はにっこり微笑んだ。

「さ、菫さん、行きましょう。」
「ど、どこにですの？」
「嫌だ、今日から学校でしょう？忘れてしまったの？」

てっきり１人で行くのかと思い込んでいた。

「お、お母様と、一緒にですの？」
「ええ、当然でしょう。１人でなんて危険過ぎるわ。」
「でも・・・」
「遅れちゃうわよ。急ぎましょう。」

外には当たり前のように車が待機していて、私はしょんぼりとしながら乗り込んだ。

「あの、もしかして、帰り、も・・・」
「ええ。終わる頃に待っていますからね。」
「ええと、今日だけ、ですのよね？お母様もお忙しいでしょうし。」
「え？ああ、安心してちょうだい。私はいなくても送迎の車は出してもらうから。」

思わず顔が引きつってしまった。
学校は私達の住んでいる屋敷からそう遠くなく、徒歩だと１５分程で着ける場所にある。途中には繁華街があって、お母様とお出掛けした際に、楽しそうな学生達を見かけたことがあった。その様子があまりにも輝いて見えたから、私は密かに憧れを抱いていたのだ。
でも、あまり我が儘を言って嫌われては困るものね・・・そう思っていた時、

「ねぇ、菫さん、お父様とお話したの？」
「え？」

突然話しかけられてビクッとした。

「そんなに驚いてどうしたの？私はお父様とお話をしたかどうか聞いてるだけよ。」

にこにこと微笑むお母様に罪悪感を持ちながら、私は首を傾げて答えた。

「いいえ、お母様。私、お父様のこと最近見ていませんもの。」
「そう、ならいいのだけど。あ、そうだわ菫さん、十夜さんのことはどう思っているの？」
「・・・っ！？」

この間からお父様といいお母様といい、なんてことを言い出すのかしら。既に真っ赤になっている頬を、必死で手の平で包み込んだ。

「あら。あらあらまぁまぁ。どう思ってるか聞いただけなのに。」

お母様は目を丸くするけれど、お父様にはハッキリと好意を持っているかと聞かれたばかりだから、当然反応してしまう訳で・・・

「違いますっっ」
「ふふ。」
「違いますっっっっ」
「ふふふ、菫さんたら。別にいいのよ、私は賛成よ。」
「お母様っ、違いますったら。」
「ええ、ええ。まだ恥ずかしいわよね。」
「・・・」

学校に着くと、お母様が十夜さんに挨拶をしに行くと言い出したので、私は焦った。このままでは十夜さんにまで迷惑を掛けてしまう。必死にお母様を止めて、急いで建物に入った。