【完結】私は最後にあなたの幸せを願う

【序章】ベルレアン王国編

領地へ(カリーナ視点)

「カリーナ様。これから、領地を案内してもらえませんか？」

　しばらくすると唐突にレアン殿下は言った。

「エアリスも一緒にですか？」
「いいえ。カリーナ様と2人でです」
「はあ…」

　私は戸惑った。
　レアン殿下は、エアリスを迎えに来たと言っていたのに、なぜ私などと領地に行きたいのだろう。
　かと言って、隣国の王太子殿下の頼みを、断る訳にもいかなかった。

「分かりました。私で宜しければ、ご案内いたします」
「ありがとうございます。では、早速行きましょう」

　レアン殿下は軽快に立ち上がると、私に手を差し伸べた。
　私はためらいつつも、彼の手を取って立ち上がった。

「行ってらっしゃい」

　エアリスは驚いた表情を浮かべながらそう言った。

　屋敷から出ると、昼下がりの日差しが眩しく照りつけていた。

「領地へは、馬で行きますか？」

　私は隣を歩くレアン殿下にたずねた。

「ゆっくり見て周りたいので、歩いて行きませんか？」
「分かりました。では、侯爵家周辺の領地をご案内致します」
「それでお願いします。その前に、待たせている部下に声をかけて来ますね」

　レアン殿下がそう言って視線を送った先には、美しい栗色の毛並みの馬が２頭繋がれており、そばには金髪碧眼のレアン殿下と同じ年頃の男性が立っていた。

「彼は私の補佐官を努めるユーリ・オルドランです」

　レアン殿下はその男性を紹介してくれた。
　 
「はじめまして、カリーナ様。どうぞよろしくお願い致します」

　補佐官であるその人は、いかにも有能そうな、温厚な笑みを浮かべると、私に深く一礼した。
　レアン殿下はこの人と2人で侯爵家まで来たのだろうか。
　大国の王太子殿下なのに、他に護衛騎士などは連れていないようだった。

「これからカリーナ様に領地を案内してもらうから、もう少し待っててくれる？」
「分かりました」

　補佐官の男性は頷いた。

「宜しければ、屋敷の中でお待ちになりますか？」

　外で待たせるのも忍びないので、私は屋敷に入らないか聞いてみた。

「ありがとうございます。慣れておりますので、外で大丈夫です。」

　補佐官の男性は穏やかにほほ笑んでそう言うと「お気をつけて」と言って、私たちを見送った。

「ローレル侯爵家の領地は盆地のため、果樹栽培が盛んで、様々な果物を栽培しています」

　私は領地の説明をしながら、ゆっくりと歩いた。
　すぐ横手には、赤く色づいたプラムが、たわわに実った果樹園が続いている。
　レアン殿下は私の隣を歩きながら、穏やかな表情で周囲の風景を眺めていた。

「こんにちは。カリーナ様」

　そんな時、私は領民から声をかけられた。
　ここの果樹農家のセシリオが、瑞々しいプラムをかごにいっぱいに詰めて抱えていた。

「こんにちは。セシリオ。今年はプラムが豊作ね」
「ありがとうございます。今年は味もとても良いのです。カリーナ様から頂いた肥料のおかげです」
「力になれたのなら嬉しいわ」
「あの、カリーナ様。そちらの方は…」

　セシリオはそう言うと、私の隣に立っていたレアン殿下に視線を送った。

「えっと…」
「初めまして。私はレアン・フォルヤードと申します。隣国のアングラーズ王国から参りました」

　私がどう紹介すれば良いか思案していると、レアン殿下は自らそう名乗った。

「アングラーズ王国ですか。大国で、とても栄えていると聞いております。なぜこんな田舎の領地にいらしたのですか？」
「カリーナ様にお会いするためです」

　なぜかそう答えたレアン殿下は、私の方を見て微笑んだ。

「そうですか！カリーナ様はとてもお優しくて、いつも私たちを助けてくれるのです。ところで、レアン様はご結婚は？」
「恥ずかしながら、未だに独身なのです」
「そうですか！そうですか！カリーナ様も独身で…」
「セシリオ。もう大丈夫だから」

　セシリオが何を言いたいか、段々と分かってきた私は、彼を止めた。
　彼は残念そうな顔で私を見つめてくる。

「カリーナさま！」

　明るい声が響き、セシリオの娘のミーナが、母親を連れて走って来た。

「この前、カリーナさまがくれた絵本、おもしろかったです！」

　私に抱きつくと、ミーナは目をキラキラさせてそう言った。
　私は彼女の5歳の誕生日に絵本を送ったのだった。

「そうでしょ！私も子どもの頃好きで、良く読んでいた絵本なのよ」

　私も嬉しくなり満面の笑みで言った。
　その時、ミーナは私の隣のレアン殿下に気がついたようで、驚いたように目を真ん丸に見開いた。

「すごーい！本物の王子さまみたーい！」

　ミーナはレアン殿下を見ながらそう叫んだ。
　確かに、レアン殿下は貴族とも明らかに異なる、圧倒的なオーラを身に纏っていた。

「その通りね、ミーナ。ここら辺の男は、みんな無骨な人ばかりだから、こんな洗練された方は初めて見ました」

　母親のアンナも、ミーナに大きく頷いて同意した。
　セシリオが「無骨な男で、悪かったな」と不機嫌そうに返しても、全く気にしていない。

「さすがカリーナ様のお相手の方ですわ。こんな素敵な方なら、カリーナ様を安心してお任せ出来ます」
「勘違いしているわ。アンナ。私はレアン様に領地をご案内しているだけで──」
「私はカリーナ様との結婚を、真剣に考えておりますよ」

　レアン殿下がにこやかにそう言うと、アンナとミーナは親子揃って、興奮したように小さく悲鳴をあげた。

　レアン殿下は、どうしてこんな所で冗談を言うのだろう。噂話のネタにされるのは、目に見えているのに。
　私は頭を抱えたくなった。

「あの…レアン様。そろそろ次へ行きましょうか」

　私が言うと、レアン殿下は「そうですね」と同意した。

「レアン様。カリーナ様をよろしくお願いいたします」
「はい。お任せください」

　セシリオたちに頭を下げられると、レアン殿下はにっこりと頷いた。
　私は否定しても無駄だと思い、何も言わなかった。
　私とレアン殿下はセシリオたちと別れ、果樹園に囲まれた道を再び歩き出した。

　私は隣を歩くレアン殿下の顔を見上げた。
　どうしてあんな事を言ったのだろう。
　彼が何を考えているのが、全く分からなかった。

「どうかしましたか？」

　私の視線に気づいたレアン殿下が、こちらを振り向いた。

「い、いいえ…」

　私は慌ててレアン殿下から視線を外すと、うつむいた。

「カリーナ様は領民から慕われてるのですね」
「私は子どもの頃から父と一緒に領地を周っていたので、みんな私を娘か孫のように思っているのです」

　私は笑いながらそう答えた。
　領民たちはみんな優しく、親切で、そして一様にお節介だった。

「そうですか…」

　レアン殿下は眩しいものでも見るように、私を見つめた。




「カリーナ様。先ほどから何者かに尾行されている様です」

　領地を案内してしばらく経った頃、レアン殿下は声を潜めてそう言った。
　私は驚きのあまり、声を出しそうになり、慌てて手で口を覆った。

「驚かせてしまい申し訳ありません。私の立場ですとよくある事なのです」

　レアン殿下は歩きながら平然とそう言った。
　近くには小川が流れ、その反対側には木立が鬱蒼として、人の気配は感じられなかったが、尾行された経験などない私は、急激に不安になった。
　私たちの他に護衛騎士はおろか、近くに人が見あたらない。

「大丈夫ですよ。私もそれなりに剣技を身につけておりますから。このままずっと後をつけられても鬱陶しいので、話をつけてきます」

　レアン殿下は、私にここで待つように言うと、木立が密集している方向へ歩いて行き、姿が見えなくなってしまった。
　レアン殿下に1人で行かせて、何かあったらどうしよう。
　かと言って、私では足手まといになるだけだし、近くに民家もなかった。

　どうしよう。どうしよう。
　私は動揺のあまり、辺りをうろうろ彷徨っていた。

「カリーナ様」

　名前を呼ばれ、レアン殿下が戻って来るのが見えた時、私は一気に力が抜けてその場にへたり込んだ。

「大丈夫ですか？！」

　レアン殿下は驚いて私の方へ走って来ると、そばにひざまづいた。

「申し訳ありません…安心したら、力が抜けてしまって…」
「心配かけてすみませんでした。尾行していたのは、フェアクール帝国の者でした」
「フェアクール帝国…」

　フェアクール帝国はベルレアン王国と、アングラーズ王国の北に位置する軍事大国だ。

「私はフェアクール帝国のとある方に目をつけられておりまして、付きまとわれているのです」
「そんな──取りあえず、侯爵家に戻りましょう」
「大丈夫ですよ。後をつけていた者は国へ帰ってもらいましたし。少し、休憩しましょう」

　尾行されていても意に介さず、レアン殿下は非常に落ち着いていた。

　私たちは小川のほとりまで移動すると腰を下ろした。
　穏やかに水が流れ、そのほとりには小さくて可憐な花々が咲いていた。周囲の木立からは鳥たちのさえずりが聞こえてくる。

「果樹栽培が盛んで、豊かな土地ですね。領民の方は皆さん親切で温かいですし」

　隣に座ったレアン殿下が、小川を眺めながら言った。

「そうなんです。私も生まれ育った、ここの領地が大好きです」

　私がまだ小さかった頃、母が病気で突然亡くなった。
　そんな時、酷く落ち込んだ私を励まし、支えてくれたのも領民たちだった。
　あの時の恩は一生忘れない。
　だからこそ、領地経営を頑張って少しでも恩返しをしたかった。

　ふと視線を感じ、レアン殿下を見ると、優しげな表情でこちらを見ていた。

「一度、その眼鏡を取ってくれませんか？」

　レアン殿下の美しい瑠璃色の瞳が間近に迫り、私はひどく狼狽えた。

「い、いえ…見せるほどのものは、何もないので…」

　私がそう言って、眼鏡を押さえて後ずさると、レアン殿下がさらに顔を近づけて来た。

「何をしているんですか？」

　そんな時、突然後ろから怒ったように声をかけられた。

　私はびっくりして振り替えると、護衛騎士のアルフレートが後ろに立っていた。