【完結】私は最後にあなたの幸せを願う

【本編】アングラーズ王国編

障壁(カリーナ視点)

　祝賀パーティーの会場に入ると、華やかな装いの来賓客で溢れていた。
　ドーム型の解放的な天井は、ステンドグラスになっていて、日の光を浴びてキラキラと色鮮やかに輝き、その天井からは巨大なシャンデリアが吊り下げられている。

　そんな豪奢な会場を、私は物珍しく見回していると「どうぞ」と言って、一緒に来ていたエアリスがドリンクを渡してくれた。

「今日は眼鏡かけてないんだね」
「ええ。ドレスの時は合わないし、眼鏡はかけないようにしているの」

　私はお礼を言って、エアリスからドリンクを受け取った。
　隣にいるエアリスは、華やかな装飾がついた漆黒の詰襟の礼服を身に纏い、いつもよりぐっと大人びて見える。
　侯爵家にいた時は、ボサボサだった青みがかった黒髪も、今は綺麗に整えられていた。

「昨夜は大変だったみたいだね」
「ええ……」

　皇女殿下との一件を思いだし、私はぎこちなく微笑んだ。

「でも、お兄様の想いは堅いみたいだし、安心して──」

　エアリスがそう言いかけた時、人々の談笑でざわついていた会場が、急に静まり返った。
　壇上に目を向けると、アングラーズ王国のグラシアン国王陛下とリリー王妃殿下が登壇していた。

　グラシアン陛下の挨拶が始まると、隣にいたエアリスが「お父様の話はさ、毎回、無駄に長いから」と私の耳元で囁くので、もう少しで吹き出す所だった。

　私はグラシアン陛下の挨拶を聞きながら、会場にいるであろうレアン殿下の姿を探した。
　すると、すぐに見つかり、レアン殿下は壇上に近い場所に立ち、グラシアン陛下の話を聞いていた。
　そのすぐ隣に、ローズ皇女殿下の姿を見つけ、私は思わず目を逸らした。

「ん？どうしたの？」

　そんな私の様子を見て、エアリスが不思議そうに聞いて来たので「なんでもないわ」と、私は慌てて囁き首を振った。

「──皆様に感謝申し上げます。そして今日、アングラーズ王国の建国記念という祝いの場で、もうひとつ祝福すべき発表があります」

　そんな時、グラシアン陛下の言葉が、不意に私の耳に入ってきた。

「アングラーズ王国の王太子であるレアンと、フェアクール帝国のローズ皇女殿下との婚約が、正式に決定した事をこの場で発表させて頂きます」

　グラシアン陛下がそう言った次の瞬間、会場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。

「フェアクール帝国とは、長い間戦を繰り返してきましたが、この婚約で──」

　グラシアン陛下の話は続いていたが、私の耳には全く入って来なかった。

　婚約が決定した？
　レアン殿下はそんなこと一言も──
　私がレアン殿下を見ると、彼は非常に厳しい目つきでグラシアン陛下を見据えていた。

「やられたね。こんな所で大々的に発表されたら、簡単には覆せないよ。お兄様も祝いの場では、否定する事も出来ないし」

　隣にいたエアリスが囁いた。

「大丈夫？カリーナ」

　私の顔を見たエアリスが、心配そうに言った。

「だいっ……」

　大丈夫。そう言おうとしたが、言葉に詰まって最後まで言えなかった。

　壇上のそばでは、レアン殿下とローズ皇女殿下が招待客に囲まれ、祝福を受けているのが見える。
　容姿端麗で、身分もつり合っている2人の姿が、私には眩しすぎて、見ているのが辛かった。

「外に出よう」

　エアリスは気遣わしげにそう言うと、私の手を力強く引いた。
　祝福に沸く人々の間をすり抜け、私たちは会場から出ようとした。

「カリーナ様」

　その時、後から声をかけられ振り返ると、そこには白い隊服を着た、アングラーズ王国の近衛騎士が立っていた。

「国王陛下がお呼びですので、控室の方まで来て頂けますか？」
「……分かりました」

　私が頷くと、近衛騎士は「ご案内致します」と言って歩き出した。
　私はその後について行こうとした時。

「最悪──」

　隣にいたエアリスは、顔を歪めてそう呟いた。





　私とエアリスは会場近くにある控室に案内された。
　グラシアン陛下はまだ来ておらず、私とエアリスはソファに座り、落ち着かない気持ちでしばらく待っていた。

「待たせてすまなかったね」

　グラシアン陛下はそう言いながら、数名の近衛騎士と共に部屋に入って来た。
　私は慌てて立ち上がり、グラシアン陛下と挨拶を交わした。

「エアリスが世話になったね」

　グラシアン陛下はそう言って、私たちとは対面の位置に腰を下ろした。

「私の方こそ、エアリス殿下には色々と助けて頂いて、大変お世話になりました」

　私は深く一礼すると、エアリスの隣に静かに腰を下ろした。

「先ほど発表した通り、レアンとローズ皇女との婚約が決まって、私も喜ばしいかぎりだ。フェアクール帝国とは長らく敵対していたが、これを機にやっと和平の道を歩めそうだ」

　グラシアン陛下はそう言うと、私の顔をじっと見据えた。
　レアン殿下と同じ深海のような瑠璃色の瞳が、冷淡に光っている。

「それなのに、レアンはローズ皇女との婚約に納得がいかないようでね。これまでは私に歯向かう事がなかったから、非常に困っているのだ」

　グラシアン陛下は「やれやれ」と首を小さく振ると、疲れたように視線を落とした。

「レアンは君と婚約したいと言っている。すまないが、君の方からレアンを断って貰えないだろうか。レアンは国の為に、行く行くはローズ皇女と結婚して貰わなければならない。分かってくれるね？ローレル侯爵令嬢」
「国王陛下。それはカリーナ様とお兄様が決める事で、ここで決めるような内容ではないかと思いますが」

　その時、エアリスが間に割って入ってきた。
　グラシアン陛下を責めるような、鋭い視線を送っている。

「お前はまだそんな生ぬるい事を言っているのか。エアリス。そんな事より、いつまでもフラフラしていないで、もっと公務に励みなさい。お前がいない間、レアンがお前の分の仕事までこなしていたんだよ」
「私の分の仕事が増えるくらい、お兄様にとっては大したことないですよ。私・と・違・っ・て・優秀ですから」
「お前はいつまでレアンに甘えているんだ。それだからお前は、いつまで経ってもレアンに遠く及ばないのだ」

　隣のエアリスを見ると、今まで見た事もないような冷酷な表情で、グラシアン陛下に対峙していた。
　そのあまりに重苦しい空気に、私が耐えられなくなった時、唐突に扉がノックされた。

「失礼致します。グラシアン陛下、少し宜しいでしょうか？」

　そう言って部屋に入って来た男性は、グラシアン陛下の耳元で何事か囁いた。
　グラシアン陛下はそれに頷くと「分かった。そちらに行く」と言って立ち上がった。

「私はこれで失礼するよ。ローレル侯爵令嬢、レアンの件、宜しく頼んだよ」

　グラシアン陛下はそう言い残すと、近衛騎士を引き連れて出て行った。

「だから帰って来たくなかったんだよ」

　エアリスはグラシアン陛下が出て行った扉に向けて、吐き捨てるように言った。

「ごめんなさい。エアリス。私のせいで…」
「気にしないで。いつもの事だから」

　エアリスはそう言うと、深いため息をついた。
　そして「あーあ」と言って、ソファにもたれ掛かると天井を見上げた。

「ここにいるとさ、常にお兄様と比較されるんだ。『お前はなんでそんなに出来ないんだ。レアンをもっと見倣いなさい』って、そればっかり。あんな何もかもずば抜けて優秀で、完璧なあの人に、俺が敵う訳がないのに。もっと頑張れ、もっと努力しろ、そればっかり。もう、うんざりなんだよ。だからここから、出て行ったのに……」

　常に、優秀な兄と比べられる日々。
　そんなエアリスの境遇を思うと、私は胸が痛んだ。

「どうして人は、誰かと比べたがるのかしらね……」

　私もエアリスと同じだ。
　レアン殿下と比べ、ローズ皇女殿下と比べ、それに対して、あまりに劣っている自分に傷つく。
　自分と他人を比べたって、良い事は何もないのに、比べて、比べられて、傷ついて、永遠にそのくり返し。
　抜け出せない。

「──侯爵家は、居心地が良かったよ。誰も、俺とお兄様を比べたりしなかったから」

　エアリスはそう言うと、力なく笑った。
　侯爵家にはもう戻れない。
　その寂しさが、言葉に込められていた。

「エアリスには、貴方にしかない良さがちゃんとあるわ。私はいつも、エアリスに助けて貰ってばかりだった。本当にありがとう。私だけは、絶対に貴方を比べたりしないから」

　私はエアリスに微笑んだ。

「ありがとう。だから俺は──」

　エアリスはそう言いかけると、真剣な眼差しで私をじっと見つめてきた。
　そんなエアリスに、私が困惑していると「ごめん。ごめん」と言って、おどけるように笑った。

「いつもカリーナを応援してる。お兄様と、上手くいくと良いね」




　＊＊＊




　私たちがパーティー会場に戻ると、エアリスは招待客に声をかけられ談笑を始めたので、私は少し離れた所でそれを眺めていた。

　私はこれからどうしたら良いのだろう。
　グラシアン陛下は、私がレアン殿下を断る事を望んでいる。
　私を婚約者として歓迎するつもりなど、最初からない。
　そんな状況で一緒になったとして、私たちに未来はあるのだろうか。
　私は耐えられるのだろか。

「カリーナ」

　その時、不意に後から肩に手を置かれ、私はビクッとして振り向いた。

「ごめんね。声はかけたんだけど……」

　レアン殿下が少し戸惑ったように微笑んでいた。

　その後には、ローズ皇女殿下が無表情にこちらを見ている。
　ローズ皇女殿下は深い青色のドレスを身に纏い、ふわりと膨らんだスカートの裾には銀糸で見事な刺繍が施されていた。レアン殿下の瞳と、髪の色でまとめられたそのドレスは、彼の婚約者だと主張しているかのようだった。

「話があるんだ。だから──」
「レアン殿下。すみません。少し宜しいですか？」

　その時、補佐官のユーリ様が足早にやって来て、レアン殿下に耳打ちした。

「ごめん。すぐに戻るから」

　レアン殿下は申し訳なさそうにそう言うと、ユーリ様と人混みに消えて行った。

「それ、どうしたの」

　突然、目の前にいるローズ皇女殿下が、私の胸元を凝視しならがらそう言った。

　私は疑問に思い、ローズ皇女殿下の視線の先に目を向けると、レアン殿下から貰ったダイヤモンドのネックレスが輝いていた。

「あっ、あの、これは──」

　やましい事は何もないのに、私はなんと答えれば良いのか分からず、ネックレスを隠すように手で包んだ。

「あなた、それがどのくらい価値があるものか、分かっているの？小国の侯爵令嬢が買える代物じゃないのよ」

　ローズ皇女殿下は吐き捨てるようにそう言うと、私に顔を近づけた。

「それをレアン殿下に貰ったからって、私に勝ったと思ってるの？自分の身分につり合わない物を身につけたって、みっともないだけよ。馬鹿みたい。私がレアン殿下の婚約者になることを、グラシアン陛下も、来賓客たちも望んでいるの。分かるでしょう？私は皆から認められ、求められているのよ。貴女とは違うわ」

　ローズ皇女殿下は私に顔を近づけて、そう囁くと、薄ら笑いを浮かべた。

「……確かに、その通りです。私は皆から求められてはいません。ですが、レアン殿下だけは違います。ローズ皇女殿下は、自分に思いを寄せていない相手と、無理矢理婚約して、それで本当に良いのですか？」

　レアン殿下のみ求められる私と、唯一、レアン殿下のみに求められないローズ皇女殿下。

　立場が真逆な私たち。
　なんて皮肉なのだろう。
　私もローズ皇女殿下も、このままの状況では未来がない。

「──なに言っているの？レアン殿下は、私を好きになるわ。これから、必ず。私がそうさせてみせる。それよりも、本当に目障りだわ。あなた。さっさとこの場から消えてくれない？」

　ローズ皇女殿下の緋色の瞳に、不気味な光が宿った時「ローズ皇女殿下」と言って、横から颯爽と現れた人物がいた。

「初めまして。私はアングラーズ王国第二王子のエアリス・アングラーズと申します。ご挨拶が遅れて申し訳ありません」

　エアリスは気品溢れる動作で一礼すると、ローズ皇女殿下に微笑みかけた。

「貴方のような美しい方が婚約者だなんて、お兄様が羨ましいです」
「い、いえ……そんな事は……」

　いつもは強気のローズ皇女殿下が、何故だか恥ずかしそうに俯いている。

「ローズ皇女殿下、良ければ私と一緒に踊りませんか？」
「えっ？あの、でも、レアン殿下が……」
「大丈夫ですよ。お兄様はまだ戻って来ませんから。行きましょう」

　エアリスはそう言って、戸惑うローズ皇女殿下の手を取ると、半ば強引にダンスフロアへ消えて行った。

　エアリスは私に一瞥もしなかった。
　その事に衝撃を受けた私は、二人がいなくなったなった後も、茫然と立ち尽くしていた。

「カリーナ」

　その時、足早にレアン殿下が戻って来た。

「エアリスがローズ皇女殿下を連れて行ったね」
「──はい。私が皇女殿下と話をしていたら、エアリスが来て、連れて行ってしまいました」
「そう……」

　レアン殿下はそう言うと、エアリスたちが消えて行った方向を、しばらく無言で見つめていた。

「レアン殿下？」
「──あっ、ごめん。外に出ようか。また邪魔されたくないからね」

　レアン殿下は一転して微笑むと、私に手を差し出した。




「私とローズ皇女殿下の婚約は、まだ正式には決定してないんだ。国王陛下は、私が断れなくなるように、外堀から固めていきたいらしいけど」

　レアン殿下は、庭園にある噴水の縁に腰かけながらそう言った。私もその隣に座っている。
　祝賀パーティーが始まる前は晴れていた空も、今は雲で覆われ、昼下がりなのに辺りは薄暗かった。

「先ほど、グラシアン陛下に、レアン殿下を断るように言われました」

　私はポツリと、レアン殿下にそう言った。

「あの人は、そんな事を君に言ったの？」

　レアン殿下は怒気を抑えるように、ゆっくりとそう言った。

「グラシアン陛下が国の為に、ローズ皇女殿下との婚約を望むのは、あたり前だと思います」

　しかし、そこに私たちの気持ちは反映されていない。
　かと言って、自分達の気持ちを優先させると、国の為にはならない。
　堂々巡りだった。

「ローズ皇女殿下では、駄目なのですか？」

　先ほど、ローズ皇女殿下に強気の発言をしてしまったが、将来、国を背負う立場のレアン殿下には、彼女と婚約した方が良い気がしてならない。
　ローズ皇女殿下なら、本当にレアン殿下を振り向かせる事が出来るだろうし……

「──それ、本気で言っているの？」

　その低い声には、明らかな苛立ちが含まれていた。
　いつもは柔和なレアン殿下が、怒りの感情をあらわにしたので、私は酷く動揺してしまった。

「その……レアン殿下と私とでは、身分も容姿も全てつり合いませんし……」
「つり合わないって何？身分も、容姿も、私が努力して、自ら獲得したものではないよ。そんなものを比べられたって、どうしようもない」

　レアン殿下はそう言うと、疲れたように息を吐いた。

「ごめん。今日は冷静に話せそうにない。明日、出掛けた時にまた話そう。それで、カリーナの気持ちが変わらないのであれば──」

　レアン殿下は噴水の縁から立ち上がると、正面から私を見下ろした。

「私はローズ皇女殿下と婚約する」