【完結】私は最後にあなたの幸せを願う

【本編】アングラーズ王国編

記憶(カリーナ視点)

「ここは……」

　目の前には、森に囲まれた美しい湖があった。
    その湖はエメラルドグリーンで、透明度が非常に高く、水面がまるで鏡のように周囲の木々と空を映し出していた。

　ここはアングラーズ王国にある、水と空気が綺麗な事で有名な静養地で、かつて、母の病気療養のために訪れた事がある場所だった。

　静かな湖畔のそばに、ひっそりと佇むその宿は、当時のままの姿で残っていた。

「カリーナはここに宿泊していたよね。覚えてる？私たちは子どもの頃、ここで出会っていたのを」

　レアン殿下はそう言って、私の瞳の中を探るようにじっと見つめた。

「え……？」

　ここで、出会っていた？
　当時の記憶をたどろうとしても、白い霞がかかっているようで、思い出せない。

「あそこにある大きな木、覚えてない？あの木から、2人で一緒に落ちた事があったよね」

　レアン殿下がそう言って、指差した先には、幹が太く枝葉が大きく広がった、1本の大木があった。

「あっ──」

　その木を見た瞬間、記憶の扉が開いたかのように、私の頭の中に過去の記憶が一気に、まるで走馬灯のように流れ込んできたのだった。



　＊＊＊



「なんで僕の事を構うの？僕は1人になりたいんだけど」

　レアンはイライラした様子でそう言った。

　１週間ほど前に知り合った、レアンと言う名の綺麗な顔をした少年は、この湖畔の近くに泊まり、母と同じく病気療養しているらしい。
　肩ほどまで伸ばした髪は、光輝く銀髪で、瞳は深海のように深く美しい青色だった。

　そして今、私とレアンは湖畔近くの大きな木に、一緒に登っていた。
　一緒にと言っても、先に木に登って湖を眺めていたレアンを見つけ、私が一方的に追いかけただけなのだけど。

「あなたと友達になりたいの」

　私はニコッと笑って言った。

「昨日も言ったけど、僕は君と友達になるつもりはないから」

　レアンは冷たく、無慈悲にそう言い放った。
　彼は10歳にして、人を全く寄せつけないオーラをまとっていた。

　でも、なぜだろう。
　レアンは人を拒絶するのに相反して、誰かに助けを求めているように見えた。
　彼の細くて、頼りない身体に見合わない、とても大きくて重い何かを、1人で抱え込み、悲鳴をあげているようだった。

　だから、私は彼をほっておけなかった。

「分かった。友達にならなくてもいいから──」

　一緒にいて。
　そう言おうとした時、なんと、私が座っていた枝がポキッと折れてしまった。

「きゃあっ！」

　私は近くの枝を掴もうと、必死で手を伸ばしたけれど、それは虚しく空をかき、まっ逆さまに落下していった。

「えっ……」

　その時、私が伸ばしていた手を、レアンが掴んだ。

「お、重過ぎ……」

　レアンはひどく顔を歪めて堪えていた。
　でも、こんなの無理だ。
　12歳の私は彼よりも身体が大きく、体重も重いはずだ。

「離して！レアンも落ちちゃうよ。私は大丈夫だから！」

　下までは3メートルほど。
　地面には落ち葉も積もって柔らかいから、大事にはならないだろう。私は身体が丈夫だし。
　でも、レアンは違う。
　なにせ、病気療養中の身だ。
　落ちたら大変な事になる。

「離して！レアン！」
「う…るさ…」

　レアンがそう言いかけた時、木を掴んでいた方の手が滑って、私とレアンは一緒に地面に落下した。

　私は空中で、上から落ちて来るレアンを、必死で抱き寄せた。
　ただでさえ、いつも顔色が悪く、身体も折れそうなほど細い彼を、私が守らなければ。

　その一心だった。

　──ズドンッ

　背中を中心に物凄い衝撃が走り、私は一瞬息が止まった。

「うぅっ…」

　あまりの痛みに、動けなかった。
　すると、上にいたレアンが素早く身を起こし、私の顔を覗き込んだ。

「大丈夫!?」

　良かった。
　レアンは大丈夫そうだ。
　そう思っても、私は痛みでうめき声しか出せなかった。

「ちょっと待ってて。今、君の父親を……」

　慌てて立ち上がろうとしたレアンの腕を、私は咄嗟につかんだ。

「だ……め」

　私は必死で声を絞り出し、目で訴えた。
　お父様に心配かけたらダメだ。
　ただでさえ、お母様の容態が悪いのに。

「だ、大丈夫。待ってたら、良くなる……から」

　私がそう言うと、レアンは「分かったよ」と諦めたように言って、そばに腰を下ろした。

「なんで、庇ったの」

　しばらくすると、レアンはぽつりと言った。

「君にひどい事言ったのに。僕なんか、助ける必要なかったのに」

　レアンはとても辛そうな顔をしていた。
　彼は今にも、何かに押し潰されてしまいそうだった。

「あなたを、守りたかったから…レアンはどうして、いつも苦しそうなの？何があなたをそんなに苦しめているの？」

　私は倒れたまま、レアンの青白い頬に手を伸ばした。
　ひんやりした彼の頬が、私の手に触れた。
　彼は何かを思案するように、私の瞳をじっと見つめていた。

「──苦しいし、辛いんだ。地位や役割が、僕には重すぎるから──だから、本当は逃げてしまいたい。でも、逃げたらダメだって。努力すれば、立派な…人間になれるからって」

　レアンは貴族だと言っていた。
　規律に厳しい、格式高い家柄なのだろうか。

「僕はもう、疲れたよ。頑張って、頑張って、身体を壊しても頑張って…僕の身も、心もボロボロなのに、誰も気がついてくれない。──もういっその事、消えてしまいたい」
「そんな事言わないで。レアン。私はあなたの味方だから。たとえ離れていようと、それはずっと、変わらないから」
「──本当に？カリーナが大人になっても、変わらない？」

　私は身を起こした。
　背中の痛みもだいぶ引いていた。

「変わらないよ。ずっと、味方だから。わたしが大人になっても、おばあちゃんになっても、ずっとレアンの味方だから。だから、お願い。消えたいなんて言わないで」

　そう言って、私はレアンの華奢な身体を抱き締めた。
　ポキッと折れてしまいそうなほど、頼りないその身体に、どれほどの事を背負い込んでいるのだろう。

　レアンは震えていた。

　彼を助けたい。
　その時、私は強くそう思った。




　そして、それから間もなくして、寝込んでいた母の容態が急変し、亡くなった。

「お母様がね、昨日、死んじゃったの」

　木に寄りかかって本を読んでいたレアンに、私は唐突にそう言った。

「えっ──」

　レアンは驚いて、本を落とした。

「だから……明日、ベルレアン王国に帰らなきゃいけなくて……あの、今まで本当に、ありがとう」

　私はそう言うと、ぎこちなく笑った。

「こんな時まで無理して笑って、優等生のふりしなくて良いよ」

　レアンはそう言うと、私をぎゅっと抱き締めた。
　彼の身体は華奢過ぎて、安心感を得るにはほど遠いはずなのに、私の張りつめていた心が一気に解され、涙が溢れた。

「うぅっ──」

　嗚咽をもらし、私はレアンの胸の中で泣きじゃくった。
　そんな私を、彼は黙ってずっと背中をさすってくれていた。

「どうして……どうして……お母様は何も悪い事してないのに、苦しんで、死ななくちゃいけないの？」
「この世界は理不尽で、救いなんて最初からないから……」

　レアンは子どもとは思えない、冷めた瞳をしてそう言った。

「──だから、僕がカリーナを護る。これからもっと強くなって、必ず、君を護れる男になって迎えに行くから。だからそれまで待っててくれる？」

　とても真剣な瞳をして、レアンは言った。
　私を慰めたいが為の、今だけの言葉だろうが、それでも私はとても嬉かった。

「レアン、ありがとう。ずっと待ってるから」

　私はそう言って、小さく笑った。

「今度会ったら、一緒に花火を見よう」

「はなび？」

　私が花火を知らなかったので、レアンは説明してくれた。
　夜空に火薬が爆発して出来る、大輪の光の花だと。

「アングラーズ王国の建国記念日の前日に、宮殿から花火が打ち上がるんだ。とても綺麗なんだよ」
「そうなんだ……見てみたいな」

　想像するだけで、私は心が踊った。
　レアンと一緒に見る事が出来たら、どんなに幸せだろう。

「必ず、迎えに行くから」

　レアンは自分自身に言い聞かせるように、そう言った。




　＊＊＊




「──あの時の男の子はレアン殿下だったのですね」

　私は目の前に立っているレアン殿下を見つめた。
　あんなに華奢だった当時の面影は全くなくなり、今や私よりもずっと背が高い。

「そうだよ。さすがにあの時は王子だとは言えなくて、貴族の子息だと誤魔化したんだ。ごめんね」

　全て、忘れてしまっていた13年前の記憶。

　母が亡くなった辛い記憶とごちゃ混ぜになり、過去の私が記憶の扉に鍵をかけた。

　私は、約束していたのに──

　当時のレアン殿下に、ずっと味方だって。
　ずっと待っているからって、約束したのに……
　私だけ全部、すっかり、忘れてしまっていた。

　レアン殿下は、全て覚えていたのに。

　そうだったのか……
　だから、今まで……

「そんな顔をしないで、カリーナ。忘れるのも無理はないよ。君は母親を亡くして混乱していたし、思い出したくない記憶だったんだろう。だから私も、最初はここに連れて来るつもりはなかったし、過去の話もしないつもりだった。君に辛い記憶を思い出させてしまうから。でも、ここに来て、私たちが出会った過去の話をしなければ、君は納得しないと思ったから、連れて来る事にしたんだ」

　そう言うと、レアン殿下は湖面に目を向けた。
　湖は日の光を浴びて、キラキラと美しく輝いていた。

「宮殿からいなくなったエアリスが、君の所にいると分かった時は、すごく驚いたよ。そして侯爵家で君に会えて、本当に感動したんだ。あの時は、長い間想い焦がれていた君にやっと会えたから、距離の詰め方を間違ってしまってごめんね」

　レアン殿下は私の方に向き直り、正面から私を見つめた。

「ずっと、君を迎えに行くタイミングを思案していた。でも、エアリスのおかげで決心がついたんだ。私と結婚すれば、君が大切にしている侯爵家や領地から離れる事になってしまう。それでも私は、君と一緒になりたいんだ。アングラーズ王国に来れば文化も違うし、色々と大変な思いをさせてしまうかも知れない。けれど、私はいつもカリーナの見方だし、全力で君を護る。あれから、13年経ってしまったけど、私の気持ちは子どもの頃からずっと変わらない。カリーナ、君を愛してる。結婚して欲しい」

　彼の真剣な瞳に、吸い込まれそうだった。

　最初は、からかわれているのだと思った。
　一時の気の迷いで、すぐに飽きて、捨てられるのだと警戒していた。

　でも、レアン殿下は子どもの頃から、ずっと一途に私の事を想い続けてくれた。
　私は忘れてしまっていたのに、変わらずに、ずっと想い続けてくれていた。

　私は、今まで、身分や容姿のせいにして、彼と真剣に向き合っていなかった。

　レアン殿下の気持ちが分からなくて、信じるのが怖くて、逃げてしまっていた。

　でも、もう、逃げない。
　彼の真剣な気持ちを、私は信じる。

「私も、レアン殿下が好きです。ずっと、一緒にいたいです」
「ありがとう、カリーナ。ずっと、一緒にいよう」

　そう言われ、私は彼の力強く温かな身体に包まれた。