【完結】夜に駆けた一夏/春巡る縁

第5話 『隠したかったこと』act.1

9月6日、夜12時。

　多くの店がシャッターを閉め、サンロードの通りは静まり返っていた。街灯の薄明かりだけが、道を照らし、時折歩く人の足音が遠くに響く。その静けさの中で、蒼真は約束通り古本屋の前に立っていた。

「本当にこの時間に来れば…また」

　心の中で少し迷いながらも、蒼真は爺さんの言葉を思い出す。「明日の夜13時に店に来い。まだ退職金を渡してないからな」

　その言葉が、やけに重く響いていた。退職金…一体何のことなのか。エリカが辞めたことと、どう繋がっているのか、蒼真には全く分からなかったが、爺さんの言葉に従って、この時間に来てみた。

「あの～」

　蒼真は少し声をかけながら店内に足を踏み入れた。薄暗い店内はいつものように、古びた本が所狭しと並べられている。だが、普段の喧騒はなく、静まり返った空気が漂っていた。蒼真が店内に足を踏み入れると、レジの方から爺さんが顔を上げた。いつものように深く腰掛けて、足を組んでいる姿は変わらないが、その目つきはいつもより鋭く、どこか無言の威圧感を感じる。

「遅かったじゃねーの」

　爺さんは蒼真を見上げ、無愛想に言った。その目つきはいつもより鋭く、威圧的で、店内の静けさと相まってその言葉はやけに重く響いた。

「いや、言われた通り12時きっかりですけど？」

　蒼真は少し反論するように答えた。時計を見ながら、爺さんが言った通りにきっかり12時に来たはずだ。しかし、爺さんはその答えに対して目を細める。

「ん？おかしいな。わしは11時半って言ったけどな」

　爺さんは涼しい顔でそう言う。けれどもその言葉は明らかに嘘だ。蒼真は心の中で呆れた。

　（嘘つけ。百歩譲って時間単位はともかく、分単位は間違えるわけがない）
　その思いが顔に出そうになるのをなんとか抑え、蒼真は冷静に言った。

「いや、確かに12時って言われましたよ。」
「ふーん、そうか。」

　爺さんは鼻をすすりながら、あくまで淡々とした調子で言った。少しも気にしていない様子だったが、その態度が逆に不気味だ。

　蒼真は一瞬、言い返すことを考えたが、どうせ爺さんは頑固で、何を言っても無駄だろうと思い、黙ってその場に立ち尽くした。まるで蒼真の反応を試すかのように、爺さんはしばらく無言でじっと蒼真を見つめていた。

「紙切れは持ってきたか？」

　爺さんの目が鋭く、蒼真を見据える。彼の言葉に、蒼真はすぐに思い当たった。紅茶のシールで封をされた手紙。あの手紙だ。言われた通り、エリカからの手紙を中身を確認することなく持ってきた。

「開けてみろや」

　爺さんは軽くあくびをしながら言うと、蒼真に手紙を開けさせようと促した。蒼真は一瞬ためらったものの、爺さんの冷たい視線に押されるようにして、封を開ける。手紙の端が少しだけ破れないように、慎重に封を切ると、三つ折りにされた手紙が現れた。

　それを広げ、蒼真は深呼吸をしてから、手紙を読み始めた。

　そこに書かれていたのは、エリカの直筆で、心からの謝罪が綴られていた。

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「ごめんなさい。遊園地のデートをキャンセルしてしまって、本当にごめんなさい。あの日、どうしても行けなくなってしまって…。あなたに会うことで迷惑をかけたくない気持ちと、どうしても言い出せない自分がいたから、あのまま連絡もせずに、無視してしまったこと。本当に申し訳ないと思っています。私の不器用さが原因で、あなたに苦しい思いをさせてしまいました。」

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　その文を目で追ううちに、蒼真の胸の内は混乱していた。エリカがどうしてあんな風に約束を破ったのか、その理由を知りたかった。しかし、手紙の中に書かれていた言葉の一つ一つが、蒼真の心に重くのしかかり、彼女の思いが少しずつ伝わってくる。

　次の部分には、さらに続けて謝罪の言葉と共に、エリカがどれだけ自分の行動に悩み、心を痛めていたかが綴られていた。

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「私は、あなたと過ごした時間が本当に楽しくて、もっとあなたと一緒にいたかった。でも、どうしても怖くて、逃げたくなったんです。あなたを嫌いになったわけじゃない。むしろ、あなたを大切に思う気持ちが強いからこそ、どうしても嫌われたくなくて…。自分があなたを傷つけるようなことをしたくないって思ったから、どうしても踏み出せなかったんです。」

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　手紙の中でエリカは、何度も自分の気持ちと葛藤しながら、何を言うべきかを悩んでいたことが伝わってきた。彼女は、自分の不安や恐れに縛られていた。好きだからこそ、傷つけたくなかった。それが、彼女があの時逃げてしまった理由だとわかる。

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「でも、今は本当に後悔しているんです。あなたに会いたい、謝りたい、もっと素直になりたい。だけど、会えないから…どうか私を許さないでください。」

　　　　　　　　　　　　　　　矢田絵梨花

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　手紙を読み終えた蒼真は、その言葉に胸がいっぱいになった。エリカの気持ちが、自分と同じように苦しんでいたことを知り、胸が締め付けられるような思いが込み上げてきた。彼女は、自分を大切に思ってくれていた。そして、その思いがすれ違ってしまったことが、どれほど辛かったのか。

　蒼真は、しばらくそのまま手紙を握りしめていたが、ようやく顔を上げると、爺さんが静かに見守っていた。

「…彼女は…エリカは今どこですか！」

　蒼真は心の中で押し殺していた感情が一気に湧き上がり、声に出して問いかけた。目の前の爺さんに、エリカのことを尋ねずにはいられなかった。

　爺さんはしばらく沈黙を守っていたが、やがて無言で頷き、そして蒼真に向かって肩を軽くすくめた。

「さっき退職金を渡すために来てもらったんだよ。もし運が良けりゃ、公園の通りにいるんじゃねーか」

　公園、吉祥寺駅近辺で公園といえば、蒼真は即座にどこかを思い浮かべた。その名前が頭を駆け巡る。井の頭公園。あそこに行けば、エリカがいるかもしれない。

　考える暇もなく、蒼真は迷うことなく店を飛び出し、井の頭公園の方角へ駆け出した。足音が響く夜の街を無我夢中で走りながら、心の中でエリカを必死に探し求めていた。

　蒼真は息を切らしながら、井の頭公園に向かって走り出した。商店街の細い通りを駆け抜け、灯りが点された店舗の前を無我夢中で駆け抜ける。その足元に広がるのは、昼間の喧騒を思わせる活気に満ちた場所とは裏腹に、静かな夜の顔をした街並みだ。けれども今、蒼真の頭の中にはエリカのことしかなく、その足取りは次第に速くなった。

　商店街を抜けると、目の前に広がったロータリーの信号が赤に点灯した。しかし、そんなものは気にしない。蒼真は足を止めることなく、信号を無視してそのまま突っ切った。後ろにクラクションの音が響き、車のブレーキ音が遠くで聞こえたが、それでも蒼真は振り返ることなく走り続けた。

　駅の構内に突入し、駅中の通路をかき分けるように進む。いつもなら気にしないはずの人々の隙間をすり抜けながら、南口のフード街に差し掛かると、そこでようやく人通りが少しだけ空いた。煌々とした看板の明かりが、夜の街を照らす中、蒼真はさらにペースを上げて走り抜ける。蒸し暑さと焦燥感が交錯する中で、エリカの姿を一心不乱に探しながら、その足音だけが響く静かな夜の街を駆け抜けた。

　道を曲がり、細い路地に差し掛かると、井の頭公園はもうすぐそこだ。蒼真の心臓が激しく鼓動し、冷や汗が額を伝う。エリカがいるかもしれない、その一心で。

　蒼真は井の頭公園へ向かって駆ける中、汗が額からしたたり落ち、呼吸が荒くなるのを感じた。季節外れの暑さと湿気が体にまとわりつき、空気が重くて息苦しい。胸が高鳴り、走るたびに心臓が速く打つ。

　これまでのエリカとの日々が頭の中で駆け巡る。初めて出会ったあの日。ふとしたきっかけで立ち寄った古本屋で、彼女と本について語り合ったこと。小説の世界に夢中になって、気づけば時間が経っていた。その頃のエリカの笑顔が、今も鮮明に浮かんでくる。

　そして、夜のカフェで過ごした時間。外の灯りがほのかに照らし、二人でお互いの好きな本を交換しながら、笑い合ったあの瞬間も。静かなカフェで、会話が途切れることなく続き、気づけば何時間も過ぎていた。

　あの時のエリカは、何もかもが輝いていた。彼女が僕の前で見せた笑顔、声、全てが忘れられない。だけど、今…今はその全てが遠く感じる。エリカがいないこの時間、胸の奥にぽっかりと空いた穴が広がる。

「エリカ…！」

　その名前を心の中で叫びながら、蒼真はさらに速度を上げて走り続けた。あの頃のエリカを、あの温かい時間を取り戻したくて、必死に走る。

　蒼真が駆け込んだ井の頭公園は、夜の静寂に包まれていた。昼間は観光客や家族連れで賑わうこの場所も、深夜ともなると人影はまばらで、白く光る街灯だけが点々と並び、静けさの中でぼんやりと闇を照らしていた。

　蒼真は息を整えながら、公園の奥へと足を踏み入れた。昼間の喧騒が嘘のように静まり返った井の頭公園は、夜になるとまるで異世界のような雰囲気を纏っていた。

　街灯の光は淡く、樹々の間から月の光が差し込んで、石畳の小道や池の水面をぼんやりと照らしている。池の縁に沿って並ぶベンチや、赤い欄干の橋の影が長く伸び、まるで時間が止まったかのような錯覚を覚えるほど、静かで幻想的な空間が広がっていた。

　蒼真は橋の上から周囲を見渡し、弁財天の祠へと続く道を進む。池のほとりにある東屋の近く、木々に隠れるようにして誰かが腰を掛けているのが見えた。

　そして、その姿を確認した瞬間、蒼真の足が止まる。

　月明かりに照らされた色白の肌。
　静かな夜の光に透き通るような素肌を持つ少女が、スラリと伸ばした脚を組み、黒縁の眼鏡をかけたまま、膝の上に小さな文庫本を置いていた。

　エリカだった。

　彼女は、深いネイビーのロングカーディガンを羽織り、その下には白いブラウスと落ち着いた色のスカートを合わせていた。涼しげな夜風がブラウスの裾をかすかに揺らし、柔らかな髪が月光を反射して淡く輝いている。

　彼女は静かに文庫本を開き、細い指先でページをめくる。その仕草はどこか儚げで、まるで時間の流れから切り離されたかのようだった。

　蒼真の胸が、強く締めつけられる。

　会いたかった。何度も探して、それでも見つからなかった彼女が、今ここにいる。

「エリカ——」

　声にならない言葉が喉の奥で震える。

　蒼真は、一歩、また一歩と足を踏み出した。足音は静寂の中に吸い込まれ、彼女までの距離が、少しずつ縮まっていく。

　エリカは息を呑んだ。

　夜の静寂を切り裂く足音が、確実にこちらへ向かってくる。

蒼真——。

　彼の姿を目にした瞬間、エリカの手は無意識に顔の横へと伸びた。長い前髪を指先で梳き、頬の傷を隠す。

　けれど、それだけでは足りない。

　視線を下げる。指先に力を込め、袖口を握りしめた。布を少しでも引き伸ばし、手の甲に広がるただれた肌を覆う。

——見られたくない。

　皮膚は炎症を起こし、ひりつくような痛みが走る。ところどころ乾燥し、触れるだけでピリピリとした刺激が伝わる。それでも、この手で傷を覆い隠そうとするように、エリカは両腕をぎゅっと胸の前で抱え込んだ。

　だが、蒼真は止まらない。

　彼の足音が、さらに近づく。

「エリカ…！」

　名前を呼ばれる。彼の声は焦燥に満ち、切実だった。

——お願い、来ないで。

　胸が締めつけられるほど苦しいのに、口は動かない。身体も硬直し、ただただ息を詰めて立ち尽くすことしかできない。

「エリカ、俺——」

　彼がさらに一歩、距離を詰めた瞬間、エリカは条件反射のように身を引いた。

「…来ないで」

　掠れた声が、ようやく喉からこぼれ落ちた。

　蒼真の動きが止まる。

「エリカ…？」

　戸惑うような彼の表情が、月明かりの下ではっきりと見えた。

　それでもエリカは、彼に背を向けるようにして肩をすくめ、後ずさる。

「お願い…見ないで…」

　震える声だった。涙が滲みそうになるのを必死で堪えながら、それでも彼にこの姿を晒したくなくて、エリカは後ろへと下がっていった。

「エリカ…どうしたんだよ？」

　蒼真の声は、混乱と心配が入り混じっていた。

彼は一歩、踏み出そうとする。だが、それを拒むようにエリカはさらに距離を取った。

「本当に…来ないで」

　視線を落とし、顔を伏せたまま、震える声で告げる。

「お願いだから…蒼真には、見られたくないの」

　夜の風がそっと吹き抜け、静かな水面をわずかに揺らす。井の頭公園の暗がりの中、月明かりだけが彼女の輪郭を淡く照らしていた。

　蒼真は、エリカの様子がただ事ではないことを悟る。

「…見られたくないって、どういう意味だよ？」

　できるだけ優しい声音で問いかける。

「俺に…何か隠してるのか？」

　それは、疑うような言葉ではなかった。ただ純粋に、彼女が何を抱えているのかを知りたかった。

　けれどエリカは答えない。

「エリカ…俺は、お前に会いたくてここに来たんだ」

　蒼真は、静かに言葉を続ける。

「手紙も読んだ。俺のことを大切に思ってくれてたんだろ？だったら…どうしてそんなふうに、俺を拒むんだよ」

　その言葉に、エリカの肩がわずかに震える。

——違う、拒んでるんじゃない。

　本当は、会いたかった。ずっと、蒼真のことを考えていた。

　それでも、今の自分を見せるわけにはいかない。

　彼にこんな姿を見られたら、どう思われるだろう？

　幻滅されるかもしれない。気持ち悪いと思われるかもしれない。

——それだけは、嫌だ。

　だから、言葉を紡ぐ代わりに、エリカはただ首を横に振った。

「…もう、帰って」

　静かに、消え入りそうな声で囁いた。

「帰れって…そんなの納得できるわけないだろ」

　蒼真は、眉をひそめたまま立ち尽くす。

　エリカはまだ視線を逸らしたまま、頑なに顔を隠し、両手をぎゅっと握りしめている。その仕草が、彼女の本心を雄弁に物語っていた。

　本当に突き放したいなら、もっと冷たく、無関心を装うはずだ。それなのに、彼女は声を震わせ、必死に何かを堪えているように見えた。

「なあ…俺、何かしたか？」

　蒼真はそっと問いかける。しかしエリカは首を横に振るだけで、何も言わない。

「じゃあ、どうしてそんなに俺を避けるんだよ…！」

　思わず声を強めると、エリカの肩がぴくりと震えた。

「…見られたくないの…っ」

　かすれた声で、絞り出すように言う。

「私、こんな姿…見られたくない…！」

　彼女の拳が、悔しそうに震えていた。

「…エリカ」

　蒼真はそっと手を伸ばそうとする。だが、その気配に気づいたエリカが、反射的に後ずさった。

「来ないで！」

　彼女の声が、夜の静寂を切り裂いた。

　その瞬間、蒼真は動きを止めた。

　エリカは荒い息をつきながら、目をぎゅっと閉じていた。

「…そんなに俺に見られるのが嫌なのか？」

　蒼真は、できるだけ冷静に言葉を選ぶ。

　エリカは、唇を噛みしめたまま動かない。

　沈黙が、二人の間を満たしていく。

　やがて、エリカが震える声で呟いた。

「…嫌われたくないから…」

　夜風がそっと吹き抜ける。

「私は…蒼真に嫌われたくない…」

　月明かりに照らされた彼女の横顔は、まるで今にも消え入りそうだった。

　エリカは震える手で顔を覆ったまま、必死に距離を保とうとする。

　けれど、その場を動こうとはしなかった。

　蒼真の呼吸が少し荒くなる。拒まれてもなお、彼女の本心が知りたかった。

「嫌われたくないって…俺がそんなことでお前を嫌うと思うのかよ」

　少し苛立ち混じりにそう言うと、エリカはびくっと肩を揺らした。

　そして、ゆっくりと視線を上げる。

　ほんの一瞬だった。

　けれど、その一瞬で、蒼真の目に彼女の傷跡が映り込んだ。

　月明かりの下、エリカの透き通るような白い肌に、赤みがかったただれた傷跡が広がっていた。

　頬の端、顎の下、そして、隠しきれなかった手の甲まで。

　その異様なまでの痛々しさに、蒼真の喉がひゅっと鳴る。

「……エリカ」

　彼女はもう、蒼真から目を逸らせなかった。

　拒みきれず、恐る恐る覗き込むように蒼真を見つめる。

　その瞳には、不安と、哀しみと、諦めのようなものが滲んでいた。

　夜風が静かに二人の間を通り抜ける。

　言葉が出ない。

　蒼真はただ、目の前の現実を受け止めようとしていた。