【完結】夜に駆けた一夏/春巡る縁

夢見　鯛

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　　　　　　　　　　act.2

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「私は貴方にとって何ですか」

　エリカが静かに問いかける。彼女の声はいつも通り穏やかで、でもどこか不安げな響きが含まれていた。その問いが蒼真の胸にずしりと重く響いた。彼女の目を見つめると、微かに揺れる感情が伝わってくる。

「大切な彼女様です」

　蒼真は笑顔で答えた。それが一番確かな言葉だと思ったから。しかし、エリカはその言葉にどこか納得できない様子で、ただ静かにうなずくと、さらに続けた。

「じゃあ私にとって蒼真は…」

　その質問が、蒼真の中でどこか切なさを引き起こす。夜の静かな時間に二人だけの世界が広がっている中で、エリカの問いは急に現実を突きつけてくるようだった。

「ん？それ俺に聞く質問じゃなくない？」

　蒼真はあくまで軽い調子で返す。彼女の問いに真面目に答えたくないわけじゃない。ただ、なんだかその先にある答えが怖かった。エリカが何を求めているのかが分からなかったからだ。それでも、エリカは彼の目をじっと見つめながら、こう答えてみせた。

「一番幸せになって欲しい人」

　エリカの言葉が蒼真の胸に深く響く。予想していた答えではなかったが、それでもその言葉には真実が詰まっていた。エリカが自分に向けた気持ちが、温かく、そして切ないほどに伝わってきた。

　蒼真は一瞬、驚いたように目を見開く。しかしその表情はすぐに喜びに変わった。彼女が自分にとって特別な存在であることを、無意識のうちに感じていた。けれど、心の奥でその喜びを素直に表すにはまだ少しだけ勇気が足りなかった。

「それ…俺もだよ、エリカ」

　蒼真はようやく言葉にできた。それでも、その気持ちを完全に言葉にするのはまだ気が早いと感じていた。エリカが目を細めて、微笑んでくれるのを見て、蒼真は心の中で誓った。

　それでも蒼真を待っていたのは、蒼真の気持ちを両断するような一言だった。

「でも私といると蒼真は幸せになれない」

その一言が、蒼真の胸に冷たい風のように突き刺さった。エリカの口から発せられたその言葉は、まるで心の奥底にずっとしまっていた不安が、ついに現れたように感じられた。

「え？、ちょっ…なんで…？」

　蒼真の問いに、エリカは少し俯き、言葉を絞り出すように続けた。

「蒼真は私と一緒にいることが負担になってる」
「は？いや、なってないよ。今もこうして楽しく、一緒に…」
「でも蒼真は今が一番大事な時期だよね？大学生活が忙しいし、課題やテストが大変なのも知ってる。そんな中でこうして私のために夜も付き合ってくれて、嬉しいよ。嬉しいけど…それが重荷になってる。私のために他を切り詰めてる蒼真は幸せじゃない」

　エリカの言葉に蒼真は戸惑いの表情を浮かべた。彼女が自分を思う気持ちが伝わってくる。しかし、それが逆に自分には重荷になってしまっているのではないかという不安をエリカが感じていることがわかり、蒼真は思わず言葉を詰まらせた。

「でも、蒼真が無理してるのを見ていると…それが本当に幸せなことなのか、私も不安になるんだ。私は、蒼真がもっと自由に過ごしてほしい。もっと自分の時間を大切にしてほしい。私のせいでそれが難しくなっていることが、どうしても辛い。」

　エリカは目を伏せながら続けた。

「君が私のために無理しているのが、私には耐えられないよ。」

　蒼真は心の中でその言葉を受け止め、エリカの手をしっかりと握りしめた。

　「そんなことないよ、エリカ。俺は君と一緒にいるのが楽しいんだ。たしかに大学は忙しいけど、それでも君と過ごす時間があるからこそ、頑張れているんだ。」

　けれど、エリカの顔は浮かないままだった。彼女が何かを抑え込んでいるような、そんな表情が蒼真の胸に引っかかる。

「好きだけじゃダメなんだよ。恋愛は」

　エリカが小さく呟いた。その言葉に蒼真は驚き、思わず顔を上げた。

「え？」

「好きだよ、蒼真。でも、それだけじゃ駄目なんだ。恋愛は、二人が共に歩めることが大切なんだって、私は最近すごく感じるようになった。君が無理してまで私と過ごすことが、もし君にとって本当の幸せでないなら、それを続けるのはダメだって思うようになったの。」

　エリカは少しだけ苦しそうに顔をしかめ、言葉を続けた。

「私は自分のために蒼真を犠牲にしたくない。だから、もしかしたら、私が蒼真にとって重荷になっているのかもしれない。それがすごく辛い。君が無理しているのが、私には見えてしまうから。」

　蒼真は一瞬言葉を失った。そして、その静かな空気の中で彼女の目をじっと見つめた。

「でも、それが俺の選んだ道だよ」

　蒼真は静かに言った。

「俺は君と過ごす時間が大切だし、それが俺にとっての幸せだ。それでも、君がそんなふうに感じていることを聞いて、俺は少しだけ考え直さないといけないかもしれない。けど、君が重荷になるなんて思ったことはないよ。」

　エリカはその言葉に聞いた上で、自分の好きという感情を押し殺しながら、蒼真に最後の言葉を残して行ってしまう。

「ごめんね」

と…。

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