婚約破棄されたので、ミドリアイランドの住人を買収して国を統合します

第二話 辺境の民は、金よりも疑い深い

　ミドリアイランドへ向かう馬車は、想像していたよりも揺れました。
　舗装などという概念は、どうやらこの辺境には存在しないようです。

「王国の地図では、一本道で示されていましたが……」

　私がそう呟くと、向かいに座るヨハンが静かに答えました。

「地図は、中央に都合の良いよう描かれるものです。現実はいつも、少々荒れております」

「ええ、まったくです」

　窓の外に広がるのは、痩せた大地と低い丘、点在する古い石造りの家々。
　豊かさの欠片もありませんが、不思議と荒廃した印象はありませんでした。

　——生きている土地。

　そう感じたのです。

　やがて馬車は、小さな広場の前で止まりました。
　噴水は枯れ、掲示板には古い張り紙が重なり合っております。

「ここが、ミドリアイランドの中心部……？」

「名目上は、でございます」

　ヨハンの言葉通り、王都の「中心」とはあまりに異なる光景でした。
　しかし、私の胸は高鳴っておりました。

　ここからすべてが始まるのです。

　広場に足を踏み入れた瞬間、視線が一斉にこちらへ集まりました。
　警戒、好奇、そして——露骨な不信。

「よそ者だ」

「貴族……？」

　ひそひそとした声が、風に混じって耳に届きます。

　当然でしょう。
　王国から来る人間など、税を取り立てるか、命令を押し付ける存在でしかなかったのですから。

　私は立ち止まり、ゆっくりと頭を下げました。

「はじめまして。リリアーナ・ヴァルディスと申します」

　ざわめきが一瞬、止みました。

「本日は、皆様にお願いがあって参りました」

　沈黙。

　誰も拍手などしませんし、歓迎の言葉もありません。
　それで良いのです。むしろ、健全です。

「私は、王国の命令で来たわけではありません。
　また、皆様から何かを奪いに来たわけでもありません」

　人々の表情が、わずかに変わりました。

「私は——投資家として来ました」

　この言葉には、意図的なざらつきを込めました。

「この土地に、金と雇用と、未来を持ち込みたいと考えております」

　次の瞬間、笑い声が上がりました。

「はっ、貴族の冗談か？」

「今まで何人、同じこと言って消えたと思ってる」

　私は、慌てませんでした。
　むしろ、納得していたのです。

「ええ。信用されないのは当然でしょう」

　そう言って、私は一歩前へ出ました。

「ですから、条件を提示いたします」

　懐から取り出したのは、契約書の写し。
　紙の音が、妙に大きく響きます。

「土地の権利は、皆様のものです。
　私はそれを奪いません。
　ただし、開発と管理は私に委ねていただきたい」

「見返りは？」

　低い声が、群衆の奥から響きました。

　声の主が前へ出てきたとき、私は一瞬、言葉を失いました。

　——若い。

　二十代半ばでしょうか。
　無造作に束ねた黒髪、日に焼けた肌、そして、鋭い灰色の瞳。

　彼は、労働者の服を着ていながら、不思議と場に立つ“重さ”を持っていました。

「俺は、カイル。ここの代表みたいなもんだ」

「リリアーナです」

　私たちは、互いを測るように見つめ合いました。

「で、貴族のお嬢さん。
　俺たちが、あんたを信じる理由は？」

　その問いは、正しかった。
　そして——私が最も待っていた問いでもありました。

「信じなくて結構です」

　私は、即答しました。

　カイルの眉が、わずかに上がります。

「その代わり、契約で縛りましょう。
　私が約束を破れば、即座に撤退。
　損害賠償も、お支払いします」

「……正気か？」

「ええ。正気です」

　私は、彼の目をまっすぐに見つめました。

「私は、捨てられた身です。
　失う信用など、もう持っておりません」

　一瞬、風が吹き抜けました。

　カイルは黙り込み、やがて小さく笑いました。

「面白い」

　その笑みは、嘲りではありませんでした。
　むしろ——興味。

「いいだろう。話だけは、聞いてやる」

　彼はそう言って、私に手を差し出しました。

　その手は、硬く、温かく、そして——驚くほど正直でした。

　私は、その手を取りました。

　この瞬間、私は理解しておりました。

　ミドリアイランドを動かす鍵は、金ではない。
　誠実さでもない。
　——覚悟だ、と。

　そして同時に、胸の奥に、ほんの小さな違和感が芽生えておりました。

　彼の手を離したくない、という——理屈に合わない感情。

「……困りましたね」

　心の中で、私は苦笑しました。

　これは国を統合するための交渉。
　恋など、計画には入っていなかったはずなのに。

　夕暮れの空の下、私は初めて知ったのです。

　この土地は、私の野心だけでなく、
　私の心までも試そうとしているのだと。