婚約破棄されたので、ミドリアイランドの住人を買収して国を統合します

第三話 契約とは、信頼の代替物である

　ミドリアイランドの集会所は、石造りの簡素な建物でした。
　かつては倉庫として使われていたのでしょう。天井は高く、窓は小さく、冬の寒さを逃がす気遣いなど一切感じられません。

「正直に言えばな」

　長机の向こう側で腕を組み、カイルは言いました。

「あんたがここに来た理由が、いまだに信じきれない」

「ええ。健全な反応だと思います」

　私は椅子に背を預けることなく、背筋を伸ばして答えました。
　この場では、姿勢ひとつが交渉材料です。

　集会所には、ミドリアイランド各地区の代表者が集まっておりました。
　農民、鍛冶職人、交易商、そして元傭兵。
　共通しているのは、王国に期待することを、すでにやめた人々だという点です。

「まず確認させてください」

　私は資料を机に広げました。

「皆様は、王国に対して税を納めていますが、その見返りを受け取っていない」

「その通りだ」

「街道の整備も、治安維持も、自分たちでやってきた」

「徴税官だけは、毎年きっちり来るがな」

　皮肉混じりの笑いが、室内に広がります。

「つまり」

　私は、わざと一拍置きました。

「皆様はすでに、“国家機能の大半を自前で賄っている”」

　ざわめきが止まりました。

「これは事実の確認です。評価ではありません」

　私は続けます。

「それにもかかわらず、皆様は“国家ではない”。
　法的地位が曖昧なため、外部との契約が不利になり、資金も流れない」

「だから金を出す、ってわけか」

　カイルが、じっと私を見据えました。

「正確には、“流れを作る”ために、最初の重りを置くだけです」

　私は指で資料の一部を示しました。

「初期投資は、農地改良、簡易水路、倉庫の建設。
　利益は三年目から、確実に出ます」

「三年……」

　誰かが、小さく呟きました。

　長い。
　それが、彼らの本音でしょう。

「ええ、短くはありません」

　私は頷きます。

「ですが、その間、私は撤退できない契約に自ら署名します」

　そう言って、私は別の書類を差し出しました。

「撤退条項付き、かつ違約金は——」

　数字を見た瞬間、数人が息を呑みました。

「……本気だな」

　カイルが、低く言いました。

「はい。本気です」

　私は、迷いなく答えました。

「私が欲しいのは、一時的な利益ではありません。
　“統治の実績”です」

　空気が、張り詰めます。

「統治、だと？」

「ええ」

　私は、あえてその言葉を使いました。

「ミドリアイランドは、すでに国の形をしています。
　足りないのは、“名”と“後ろ盾”だけです」

　誰も、すぐには反論しませんでした。
　それほどまでに、この土地が抱えてきた矛盾は、皆の心に根付いていたのです。

　会議は、日が暮れるまで続きました。
　条件、責任、裁量権。
　一つ決まれば、二つ問題が生まれる。

　それでも、交渉は前に進んでいました。

「最後に一つだけ」

　カイルが言いました。

「もし、王国が介入してきたら？」

　私は、その問いを待っていました。

「その場合、私は前に立ちます」

　即答でした。

「表向きの責任者は、私です。
　皆様は“契約相手”。
　圧力は、すべて私が引き受けます」

「……あんた、命が惜しくないのか」

「惜しいですよ」

　私は、微笑みました。

「ですから、無謀なことはしません。
　王国が“合法的に”手を出せない形を、最初から作るだけです」

　その言葉に、何人かが小さく笑いました。
　理解したのです。この女は、感情で動く人間ではない、と。

「……分かった」

　カイルは、深く息を吐きました。

「試してみようじゃないか。
　あんたが言う“未来”ってやつを」

　契約書に、次々と署名が入ります。
　その一つ一つが、ミドリアイランドの意思でした。

　私もまた、最後に署名をしました。

　リリアーナ・ヴァルディス。

　その名は、もはや王国の庇護を示すものではありません。
　——賭けに出た者の名前です。

　集会所を出ると、夜風が心地よく感じられました。
　空には星が浮かび、王都よりもずっと近く感じられます。

「今日は、疲れただろう」

　隣を歩きながら、カイルが言いました。

「ええ。でも、悪くありません」

　私は正直に答えました。

「あなたは、怖くないのか？」

「怖いですよ」

　私は、立ち止まりました。

「でも、婚約を破棄された日の方が、よほど不確かでしたから」

　カイルは、一瞬驚いたように目を見開き、やがて静かに頷きました。

「……あんた、強いな」

「いいえ」

　私は、首を振ります。

「私はただ、選ばれなかっただけです。
　だから今度は、自分で選ぶのです」

　ミドリアイランドを。
　この道を。
　そして——まだ名付ける必要のない、未来を。

　政治は冷たく、数字は嘘をつきません。
　ですが、その冷たさの中でしか、人は本当に対等にはなれない。

　私はそう信じて、星空を見上げました。

　この契約が、国の始まりになるのか。
　それとも、私の終わりになるのか。

　答えは、まだ出ておりません。
　ですが一つだけ、確かなことがありました。

　——もう、誰かに捨てられるだけの立場ではない、ということです。