婚約破棄されたので、ミドリアイランドの住人を買収して国を統合します

第四話 国家は、音を立てずに敵を作る

　最初の異変は、成功の顔をしてやってきました。

　ミドリアイランド南部の農地改良計画は、予想以上に順調に進んだのです。
　簡易水路は予定より早く完成し、痩せた土地にも水が行き渡りました。

「収穫量が、二割増えてる……」

　集会所で報告書を見つめながら、農業代表の老人が震える声で言いました。

「たった一季で、ですよ」

「数字は正直ですね」

　私は静かに頷きました。

「これで、来年は備蓄も可能になります。
　飢饉の不安は、かなり軽減されるでしょう」

　歓声は上がりませんでした。
　代わりに、深い沈黙が落ちます。

　——信じていいのか。

　成功が早すぎると、人は疑いを強めるものです。

「だがな」

　鍛冶職人の代表が、腕を組んで言いました。

「こういう話は、王国の耳にも入る」

「ええ。必ず入ります」

　私は即答しました。

「だからこそ、次の手が必要なのです」

　私は、二枚目の資料を広げました。

「流通網の再編です」

「流通……？」

「はい。今まで皆様は、王国公認の商人を通さねば物を売れなかった。
　それが、価格を歪めていた」

　数人が、苦々しく頷きます。

「そこで、ミドリアイランド独自の交易組合を立ち上げます。
　法的には“私の私企業”として」

「私企業、だと？」

「ええ。王国法の枠内です」

　私は淡々と説明しました。

「ただし、利益配分は、ここにいる皆様が決める。
　私は口出ししません」

「……そんなうまい話があるか」

「ありますよ」

　私は視線を上げました。

「王国は、私企業の成功を咎められません。
　しかし、自治領が勝手に経済圏を作れば、即座に問題になる」

　空気が変わります。

「つまり」

　私は、ゆっくりと言いました。

「“国家未満”であることを、逆に盾にするのです」

　交易組合の設立は、二週間で完了しました。
　名義上の代表は、リリアーナ・ヴァルディス。
　実務は、ミドリアイランドの商人たちが担います。

　利益は、確実に出始めました。

　そして同時に、王都からの視線も。

「徴税官が、南門に来てる」

　その報告が入ったのは、ある朝でした。

「理由は？」

「“帳簿の確認”だと」

　私は、カイルと目を合わせました。

「来ましたね」

「予定より早いな」

「ええ。成功が、早すぎました」

　私は立ち上がりました。

「ですが、想定内です」

　徴税官は、三人。
　いずれも、中央直属の人間でした。

「リリアーナ・ヴァルディス殿」

　形式ばった口調で、彼らは言いました。

「貴殿の私企業が、王国税制に抵触している疑いがあります」

「具体的には？」

「取引量に比して、納税額が少なすぎる」

　私は、事前に用意していた帳簿を差し出しました。

「こちらが、全記録です。
　税率は、法律通り。
　ご確認ください」

　徴税官たちは、眉をひそめながらページをめくります。

「……違反は、ない」

「ええ」

　私は微笑みました。

「王国法を守る限り、私は従います」

「しかし」

　一人が、言葉を濁しました。

「この土地が、急に豊かになるのは……」

「問題でしょうか？」

　私は、首を傾げました。

「王国は、繁栄を咎める国でしたか？」

　彼らは、答えませんでした。

　答えられなかったのです。

　徴税官が去った後、集会所には重苦しい空気が残りました。

「これで終わりじゃないな」

　カイルが言いました。

「ええ。次は、“圧”です」

　私は、資料を閉じました。

「噂、規制、嫌がらせ。
　合法と非合法の境界で、揺さぶってくるでしょう」

「それでも、続けるのか」

「続けます」

　迷いは、ありませんでした。

「ここで引けば、すべてが“夢物語”になります」

　カイルは、しばらく黙っていましたが、やがて静かに言いました。

「……俺は、あんたを統治者として認める」

　その言葉は、称賛ではありません。
　責任の受諾でした。

「だが、覚悟しろ。
　敵は、必ず増える」

「ええ」

　私は、夜空を見上げました。

「国家は、音を立てずに敵を作りますから」

　成功は、人を救います。
　同時に、秩序を壊します。

　ミドリアイランドは、今まさに境界線に立っていました。
　貧しさから抜け出す境界。
　そして、王国の“見逃し”から外れる境界。

　私は知っております。

　この先にあるのは、祝福ではありません。
　——選択です。

　誰の側に立つのか。
　誰を守り、誰と戦うのか。

　嵐は、まだ姿を見せておりません。
　ですが、確実に——近づいております。