婚約破棄されたので、ミドリアイランドの住人を買収して国を統合します

第十話 三日目の前夜、すべてが試される

　ミドリアイランドの三日間は、
　歴史の書き換えではなく、確認作業でした。

　誰が、何を信じ、
　どこまで耐え、
　そして——誰と立つのか。

　王国の兵は街路を巡回しましたが、介入はしません。
　それ自体が、圧力でした。

「投票所は三十七箇所」

　ヨハンが淡々と報告します。

「妨害は？」

「王国側は沈黙。
　ただし——」

　一拍。

「商人ギルドの一部が、
　“王国支持”を表明しました」

　私は、頷きました。

「想定内です」

　買収は、王国だけの専売特許ではありません。
　ですが今回は、こちらが“買わない”ことを選んだ。

　それが、賭けでした。

　二日目の夜。

　私は、屋敷の中庭で立ち止まりました。
　空気が、張り詰めています。

「眠ってないな」

　カイルの声。

「ええ」

　正直に答えました。

「あなたもでしょう」

「まあな」

　彼は、私の隣に立ちました。

　二人で、同じ方向を見ます。

「……もし、負けたら」

　私が言うと、彼はすぐに答えませんでした。

「その時は」

　静かに。

「王国は、容赦しない」

「ええ」

「俺たちは、追放か、
　象徴として飼われるか」

「……はい」

　沈黙。

「それでも」

　彼は、少し間を置いて言いました。

「後悔はしない」

　私は、胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じました。

「政治的には、最悪の判断です」

「恋愛的には？」

　私は、少しだけ微笑みました。

「……悪くありません」

　彼は、声を殺して笑いました。

「それで十分だ」

　夜風が、私たちの間を抜けていきます。

　触れてはいない。
　ですが、距離は確実に縮まっていました。

　三日目。

　投票は、静かに終わりました。

　暴動も、演説も、英雄もいません。

　ただ、人が紙に印をつけ、
　箱に入れただけ。

　——それが、何よりも恐ろしい。

　正午。

　集会所に、全ての票が集められました。

　エドガー・ハインツ卿も、
　無言で立ち会っています。

「開票を」

　彼の短い指示。

　一枚、一枚。

　空気が、重くなっていきます。

　結果は、
　圧勝ではありませんでした。

　ですが。

「自治継続派——過半数」

　その瞬間。

　誰も、声を上げませんでした。

　喜びは、遅れてくる感情だからです。

　エドガー卿は、長い沈黙の後、言いました。

「……王国は、この結果を“記録”する」

「それは」

　私が口を開きました。

「尊重する、という意味でしょうか」

　彼は、私を見ました。

「即座ではない」

「承知しております」

　政治とは、常に遅れて動くもの。

「ただし」

　彼は、続けました。

「条件がある」

　——来ました。

「王国は、
　この地に“王国連合特区”を設置する」

　自治でも、独立でもない。
　共存という名の、綱渡り。

「代表は？」

「……リリアーナ・ヴァルディス」

　一瞬、空気が揺れました。

「副代表」

　彼は、カイルを見ました。

「カイル・ミドリア」

　私は、息を吸いました。

　これは、勝利ではありません。
　妥協です。

　ですが。

「受け入れます」

　私は、即答しました。

　カイルも、頷きます。

　——これ以上、良い着地点はありません。

　その夜。

　屋敷の灯は、控えめでした。

　私は、書類を置き、深く息をつきました。

「……終わった、わけじゃありませんね」

「始まっただけだ」

　彼は、私の前に立っていました。

「なあ」

　少し、照れたように。

「今なら、言ってもいいか」

　私は、彼を見上げました。

「……どうぞ」

「俺は」

　一拍。

「政治のために、あんたを選んだわけじゃない」

　胸が、少しだけ、痛みます。

「だが」

　彼は、まっすぐに言いました。

「政治を選んだ結果、
　あんたが隣にいた」

　私は、言葉を失いました。

「それは——」

　彼は、そっと私の手を取りました。

　逃げ場のない、しかし優しい強さで。

「恋だと思ってる」

　私は、目を伏せました。

「……即答は、できません」

「知ってる」

「ですが」

　私は、顔を上げます。

「逃げません」

　それだけで、十分でした。

　二人の距離は、
　政治よりも慎重に、
　それでも確実に、縮まっています。