農家は万能！？いえいえ。ただの器用貧乏です！

第５章 流来

第４８話 改造

　ノアが世界樹の若木を生み出せると言い出した時、アノアディスは眩暈に似た感覚を覚えた。

　世界樹の若木が生まれなくなって幾星霜。

　エルフは緩やかな滅びに向かっていた。

　エルフにとって世界樹は命の管理者だ。

　エルフの人口は世界樹の柱の数で最大数が決まっている。

　里の中心にある最古の世界樹だけは不滅と謳われていた。

　それは古来から今まで生き続けた歴史的な事実が背景にあり、そしてエルフの切なる願いでもある。

　だが、それ以外の世界樹は悠久を過ごすが、永遠ではない。

　事実、生命を全うし森に取り込まれた世界樹がいくつか存在する。

　神聖期の初頭までは、生まれていた世界樹の若木。

　それが生まれなくなった現代では、今の世界樹が生命を全うすれば、ゆっくりとエルフは人口を減らしてゆくのだ。

　世界樹が失われるとすぐにエルフがいなくなる訳ではない。

　エルフの生命の誕生は独特だ。

　天寿を全うしたエルフがいると、新たなエルフが生まれる。

　まるでゆずり葉のように。

　エルフの生死観に輪廻はない。

　天寿を全うしたエルフという生命が無くなると、代わりに新たな生命が生まれるのだ。

　その感覚は植物に近い。

　植物は種たねがそのまま種たねとして生き続ければ一個の生命だが、その種が芽吹き葉を広げ、最後に沢山の実りをつけて生せいを全うする。

　植物はその身の犠牲によって、何百倍もの種子を残すのだ。

　エルフもそうだ。

　死に向かうまでの自身の人生でエルフの社会に貢献し、恵みを捧げ最期を受け入れる。

　そして、新たな命にその身を譲るのだ。

　新たな命がエルフに更なる実りをもたらすことを願って。

　世界樹が一柱損なわれるとどうなるか。

　エルフが天寿を全うしても、新たな命が生まれなくなるのだ。

　命の譲渡が行われなくなる。

　事実、現代のエルフは神聖期の初頭に比べて緩やかに数を減らしている。　

　強すぎるエルフという種への神の制約とも、世界の均衡を保つための強制力とも言われていた。

　だが、そこに七万年以上生まれていなかった、世界樹の若木が現れた。


　――ノアの手によって。

「ウェンが楽しそうなはずね。眩暈を覚えるなんていつ以来かしら」

　アノアディスは執務室でひとりごちる。

　世界樹の若木が支える命は一万人。

　成長すれば一〇万を支える。

　それが一〇年に一度生み出される。

「ノアちゃんの寿命はなるべく伸ばさないとね。――改造しちゃおうかしら？」

　面白い冗談を思いつきアノアディスはクスリと笑った。

　その時、ノアはゾクリと身を震わせた。

「――ウェン師？　……いや？　もっと悪寒が強かった気が」


§


　男は全力で街を逃げ出した。

「どうなってやがるっ！　何であのクソ女あまが、この街にいやがるんだ」