農家は万能！？いえいえ。ただの器用貧乏です！

第６章 罪咎

第６８話 掲盃

　全員が座れるテーブルも用意した。子供向けにはドリンクバー。そしてアルコールも各種用意している。

　トレーには椀に盛られたキノコと鳥の炊き込みご飯。その上にはたっぷりの錦糸卵だ。汁物は水炊き風鍋と薬味一式。湯呑に注いだ水炊きの作法に則る素の白濁スープ。皿には素焼きの本シメジ。後は思い思いのドリンクが選ばれている。

　音頭はホブゴブリン。皆から長おさと呼ばれている方に任せた方が良いだろう。俺の要望は一つだけ。

「食べ方に注文はつけませんが、始めにこの湯呑ゆのみ――。これですこれ。このスープをそのまま一口飲んで下さい。その後はそれに塩一つまみと、この緑のネギを加えて味の変化を楽しんでもらいたい。この鍋、スープの始めの味です。具材を加えると複雑さを増しますが、その比較を感じて欲しいのです」

　それだけ伝えて目線で長へと挨拶を譲る。

「好意でこのような料理を用意してもらった。貴重な卵もな。感謝して頂こう」

　全員が神への感謝の祈りを捧げ食事を開始した。

　俺の要望通り湯呑の素スープから飲んでくれている。美味しさに驚いているね。

　俺達三人も席について食事を開始する。

「ノア。すごく美味しいね、このスープ。後を引いていつまででも飲んでいたい感じ」

　そうだろうとも。湯呑一杯分というのも効いている。ちょっと足らない位が適量だ。初めは手間暇をかけた、素のコクを楽しみ、少量の塩でちょっと薄い塩味えんみに調整する。初めこそ塩気が物足りない気がするが、飲み終わりにはそれが程よくもう少し飲みたいなと感じさせる。それこそまさに、いい塩梅ってもんだ。そこから素材の旨味の溶け込んだ複雑な味の鍋へ繋げる。

「ノアさん。すごく美味しいです。こんなの初めて。スティ姉のレシピは全部、あなたが考えたんですよね？　尊敬します」

「――腕はもうエステラの方が上だよ。それに、ネスリングみんなスが作ったオリジナルもある」

　俺は苦笑いでそう答える、彼女は『謙遜してっ！』と笑顔で肩をバチコーンと叩いてきたが事実だ。

　にぎやかな食事風景を見ながら、俺は用意した盃の日本酒をそっと掲げる。



　――――献杯。

　そして、呷あおるように飲み干した。二十歳ではないが今日は許してくれ。俺の国には故人を悼いたみにぎやかに食事をして送る文化がある。この場はジョシュアさんの為に誂えた追悼だ。

　ゴブリンへ恩を返したいと願った恩人へ、俺が出来る感謝の形だ。