そこはまだ、できて間もない真新しい村だった。
　竈かまどから立ち上る煙が数本見えるが、それ以外は動くものが何一切見当たらなかった。

　驪り龍りゆうは村を見渡せる崖の上に立っていた。紫陽は彼に追いつくと、飛蝶の術を解いて驪り龍りゆうの隣に並んだ。

「この村は……？」
「先の戦乱で住むところを失った人たちが逃れ住んだ村です。祖廟を失い、城隍神とちがみとの縁も薄い。加護が弱いのをつけ込まれたようです」
「――！」
　そのひどい有様に、紫陽は反吐が出そうになった。

「師兄にも解りますか。幾重にも網のように張り巡らされた妖術が、住人の精気を徐々に吸い取っている様を」
　驪り龍りゆうは一つ息を吐いた。
「あと一刻もすれば、弱い者から順に命を落としていきます。――夜明けまでにはこの村の住人、全てが……」

「なんでこんなことに!?」
　飛蝶が二人の足と足の間からヒュッと顔を出し、崖下を見た。大男二人が前にいては、様子を見ることができないのだ。紫陽と驪り龍りゆうは黙って彼女一人分の隙間を空けた。
「何これ……この妖気、上の上の連中じゃない？　しかも一人じゃない。いくつあるのこの妖気」
「十二体。上品の上、全てがあの村に揃ってます」
「本当に？　私らは集団で動く事なんてまずないのに、なんで上位が雁首揃えて……」
　ただの意趣晴らしにしては、大がかりすぎる――

「全ては飛蝶殿を、妖狐の社会に戻すためです」
「どういうこと？　私は掟に則って自由になった」
「そうですね。ただ、その掟は家に戻る方法もありますよね」
　そもそも三日間の猶予は、人間の男と一緒になることを前提にしたもの。しかし妖狐は人より遥かに長く生きる。それ故、天狐は恩情により寡婦となった妖狐は生家への帰還を許していた。

「確かにあるけど……？」
「天狐は飛蝶殿を手放したくないんです」
「何……？」
「飛蝶殿が、この七年、師兄より習っていたのは仙術の礎となるもの。天狐はそれを手中にしたいのですよ」
　
　そういうことか――。紫陽は深く息を吐いた。
　全てに合点がいった。
「七年前のツケを、今支払えって事か。全く以て、天の采配には逆らえん」
　紫陽は頭をポリポリと掻きながら呟いた。その様を見た驪り龍りゆうは、苦笑いを浮かべて頷いた。

「――つまりだな」
　紫陽は飛蝶に向かって言った。
「連中はこの私を殺あやめて、お前を妖狐の世界に戻そうと企んでいるわけだ」
「え……」
「まあ、壮大な意趣晴らしだな」
　そう言うと、次は驪り龍りゆうに向かって言った。
「さっきのは、謂わば下っ端に私たちを足止めさせ、上の連中でこの大がかりな術を仕上げる時間稼ぎをしてたって訳だ」
　驪り龍りゆうは静かに頷いた。

「で、お前は、当事者をさておいて何しようとしてた」
「――イケると思ったんですけどねぇ」
　苦笑いを浮かべながら驪り龍りゆうは答えた。
「せっかく師兄たちが旧交を温めてるところに水を差したくありませんでしたし、私たちが消えたので、天狐が下っ端連中を引き連れて南岳廟に罠を張りに行って、ここが手薄になってもいましたし……叩き潰すには良い好機だったんですが」
「叩き潰す？」
「ええ、これで」
　驪り龍りゆうは手にした棒を軽く振り回した。

「この村に掛けられた術は、一見複雑に見えますが、実は、それぞれの術が層のように単純に重なってるだけなんです。だから、掛けた順から逆に術者を叩き潰せば、術自体は簡単に解けます」
　また力技を出そうとして……と紫陽は呆れた。
「だが、事はそう単純に行かなかったのだろう」
「ええ、浅はかでした」
　驪り龍りゆうは一つ息を吐いた。

「ここは霊山の麓ゆえ、善きものも悪しきものも四方八方に跋ばつ扈こしております。術を解いた瞬間、質たちの悪いのが一斉に村になだれ込んで、私では太刀打ちできない状態になってしまいます」
「そこに気づいてくれて良かったよ」
　紫陽は驪り龍りゆうの頭をコツンと叩いた。

「そうなってしまったら、この紫陽の力を持ってしても、容易くはなくなる。だが今ならまだ打つ手はある」
「術すべがあるのですか？」
「簡単なことさ。妖狐連中は、ここの城隍神じようこうしんを剥がして術を掛けた。だからまずは、城隍神を呼び戻して住民の保護を確保する。次いで術を解いていけば良い。数は多いが、師弟おまえがぶっ叩けば解けるくらい単純な術式だから、解呪も難しくない。一刻もかからずにすべて完了できる」

「城隍神って、そんな簡単に呼び戻せるの？」
　横から飛蝶が口を挟んだ。
「まあ、城隍神というのは、その名の通り各城市にいるもんだから、実に数が多い。そこでそれを統括する役所が鄷都ほうとにあるのさ。そこに頼みに行くんだが、伝手があるからすぐに動いてもらえる」
　紫陽は呪符をヒラヒラさせながら答えた。

「鄷都か……人が死ぬと行くとこだっけ」
「だな。そう言う場所だから、私もこの身で行くことはできない」
「え？　どういうこと？」
「まあ、簡単に言うと、死体みたいになる」
「え？」
「外側は置いて、魂だけ鄷都に向かうのさ。中身がなくなるから、死体っぽくなる」
「何それ……」
　とんでもないことを事もなげに言う紫陽に、飛蝶は思いっきり引いた。

「――それは、分形の術ですか？」
　その術を習得した者は数えるほどしかいない、かなりの大技だと思いながら、驪り龍りゆうは尋ねた。
「分形の術まではいかないかな……？　それよりは簡単だ。脱けるだけだからな。まあ、分形の術の基礎だから、お前もすぐに出来るようになる」
　難易度の高いことをいとも簡単に……と驪り龍りゆうは苦笑した。

「――つまり、鄷都に向かってる間は、体はあっても私はいない。先ほどのように守る術を掛けることはできない」
「畏まりました」
　驪り龍りゆうはそう言うと棒きれを構えた。
「――だよな」
　その様を見て、紫陽は溜息を吐いた。

「茅山を起つ前に、身を守る術の一つでも教えておけば良かった……」
「師兄、ご心配なく。生かさず殺さずは得意ですから」
　この旅で初めて見せる、すがすがしい笑顔で驪り龍りゆうは答えた。それを見て、紫陽はもう一度溜息を吐いた。

「あの――」
　飛蝶は恐る恐る、持っていた剣を驪り龍りゆうに差し出した。
「そんな棒きれじゃ、心許ないから、良かったらこれ使って」
「おや……」
「懐かしいな、それ。まだ持っていたのか」
　それは六年前、秦王軍の洛陽包囲戦の頃に、故あって手に入った剣であったことを紫陽は覚えていた。
「うん、なんか手放せなくてね。ずっと持ってた」
　飛蝶はそう言いながら、剣を驪り龍りゆうに渡そうとした。しかし、驪り龍りゆうは手でそれを押しとどめた。

「それは飛蝶殿が持っていてください。こんな物を私が使ったら、生かさず殺さずどころか鏖みなごろしになってしまうので」
「――一応、不殺生の心得は解ってるようだな」
「まあ、今更、殺生の数が十や二十増えたところで大差ないんですが」
　その言葉を聞き、紫陽はもう一度弟弟子の頭をコツンと叩いた。