騎士不適合の魔法譚

第二章

24

「うまかったぞ。ご馳走様」
「デザートもおいしかったのです。さすがはマッケインです」
「この濃縮還元のミックスジュース、おいしいね！　お姉さま！」
「そうね、シス。まるで搾りたての果汁のようです。この辺りは塩害があって果物が育ちにくいと聞いていたのですが、それを思うとこれはすごい贅沢です」
「マッケインはこのジュースにいくらお金を積んだのでしょうね？　お兄さまはご存知ですか？」

　そんなのは知らん。
　というか、濃縮還元ジュースだからそこまでの費用は掛かっていない。

「あいつはデカい商会の副会長なんだから、この程度お小遣い感覚だろ」

　正直に答えるのもシャクなので適当にごまかす。それに対して、顎に手を当てて悩むナトリ。

　ナトリは一体何を気にしているんだ？
　まさか俺がマッケインにセビってるなんて思ってんのか！？
　むしろ押し付けられて困っているんだが？

「あ、そ、そうなのですね……」

　んー？

「おい、ナトリ。俺はお前の兄だ。何か、悩みがあるなら聞いてやらんでもないぞ？」
「お兄さま……」

　俺のその意外な言葉に感動したのか、目をうるませたナトリの顔面が近づいてくる。

　お、おう。
　ちょっと近い、近いからね。
　もう鼻と鼻がくっ付きそうな距離だからね。離れてもらえますぅ？

「ナトゥーリア様、近すぎます」
「うんうん、駄目だよー。わたしたちの旦那様なんだからー」
「……」

　なんだ、妹よ。そのような冷たい視線は。実は今の、メンチ切ってただけだったのか？
　お兄さま、そう言うの得意なんだから返してやればよかったか？


「ずっと疑問に思っていたのですが、この方たちは何なのですか？　お兄さまとの関係は？」
「関係？」

　関係って、そりゃ

「げぼくだ」
「げぼくです」
「げぼくだよー？」

「げぼく！？」

　そんなイス蹴飛ばして立ち上がらなくてもいいだろう。
　別にお前だって貴族だったんだから、メイドや執事や「げぼく」くらいいただろうに。

「メイドや執事は使用人ですが、げぼくは違います！　げぼくって、奴隷や召使ですよね！？　それも男の！？」

　そうだったな。
　実際に、ぞんざいに扱う意味でそう呼んでいたのを、妹の指摘で思い出す。
　どう説明したものかとあごに手を当て考える。

「話せば長くなるんだがな……」
「まさか、この方たち、男の娘ですの！？」

　ちげーよ！

「まぁ、なんだ。アレだよ。最初は女扱いしたくなくてな、げぼくにしたんだよ」

　すでに過去形であると天狐姉妹に目配せすれば、分かっていますとお辞儀を返された。

「もしやと思っておりましたが、お兄さまは女嫌いになってしまたのですね。それもこれも全部、あの悪魔の所為ですの」

　俺の過去を知ってるから、ナトリの顔が怖い。
　笑顔なのがすごくこわい。
　こわすぎて直視できず、口元まで引き寄せたカップを傾けて視界を遮る。

「あの悪魔、絶対に今度こそ討伐してみせます！」
「ゴクン。悪魔のようなヤツではあったが、討伐って……。そもそも打ち首になったと聞いたが？」
「ええ、ですから首だけで空を飛んで逃げたのです」

　はい？
　何それ。

　首だけで空を飛んで逃げた？
　日本で有名なのは平将門か。
　中国の妖怪に飛頭蛮なんてのもいたな。
　実はオーレリアはその類だった？

「いやいや、何それ！？」
「なにそれも何も、先ほど申した通り悪魔ですわ」

　悪魔！？
　実在したのか？

「ええ、本当に恐ろしい話です。まさか本物の伯爵令嬢とすり替わっていたなんて……」

　ガチで恐ろしい話だ、ソレ！

「私が旅に出た理由の一つがその首を今度こそ消滅させるためです。でも一番はお兄さまを探す為です！」
「あ、うん、そう……」

　ごめん。ちょっと頭がパニックだわ。
　首を回して伸びをする。ポキポキと音が鳴り、それなりにこっていたのが実感できた。

　さぁ、覚悟はできた。説明求む。

「生まれた直後から入れ替わっていたようで、本物はすでに食われた後だったそうです。元公爵は事実を知って精神を病んでしまいました。結局斬首されたので意味のない逃避だったのです」
「辛らつな言葉が妹の口から出てきたのが一番の驚きだが、そうか。だが、それでも俺には関係ないな」

　悪魔だろうが何だろうが、結局あいつはきっかけにすぎない。そのきっかけ一つで色々なものが壊れていっただけだ。
　壊したのはあいつだけじゃない。
　あいつの妄言を信じた国王や王子、その他の取り巻きも同罪だ。

　そもそも魔法使いにあれほどまでに圧力をかけ、虐げてきたのは他ならぬあの国であり、国民だ。
　オーレリアがいなくとも、俺の人生は似たような歩みとなっていただろう。

「脳みそまで筋肉で出来ているあの国らしい無様さだ」

　今の俺であれば見破れるだろう。
　キャスやシスでも判別できると思われる。
　つまりかの国の内情が不安定なのは、魔法使いを迫害し、育てなかったツケが回ってきただけのことだ。


「コホン。話が逸れたな。それで、ナトリは何を悩んでいるんだ？」
「あ、えーと。お兄さま、そのですね……」

　何だ？
　兄になんでも言ってみろ。

　叶えてやるかは別だがな！！

　場合によっては徹底的にバカにしてやるぞ？

「実は、家を飛び出してきたので、お金がないのです」

　……。
　はい？

「最初は手持ちでやり繰りしていたのですが、その、勇者だからって各所で歓迎されまして、食事や寝床には困っていなかったのです」
「そうだよな。勇者だもんな。で、それがどうした？」
「はい、その、それで、宴会を開いてくださったりでご飯の心配がなかったから、その、報酬を受け取らずに旅を続けていたのです」

　ある意味その宴会や食事が報酬だったのだが、それにすら気付いていないのか？

「ふーん。お前、バカだったんだな」
「酷いです！？」

　ひどくもない、事実だ。
　人の善意に付け込んで適当にお茶濁されて、勇者ともてはやされて、結果が貧乏とはバカにされても仕方のない来歴だ。

「あの三バカは金持ってなかったのか？」
「旅費でもう全部使い切ってしまったのです」

　もう一度言うか？

「バカだったんだな。それでよく人にタカろうとしてるとか言えたもんだ。バカ勇者一行だったんだな」
「とってもひどいです！？」

　三バカじゃなくてバカ四天王だった。
　とは言え、脳筋の騎士連中なんてそんなものだろう。特に、自分の腕に自信があるなら余計に。腕力で全てが解決できると勘違いしているからこそ、脳筋と呼ばれるのだから。

「はぁ、しょうがない。これ使え」
「お兄さま……？」
「行くにせよ戻るにせよ金は必要だろう？」

　と言うかこれ、手切れ金な？
　血のつながった妹とは言え、ここまでバカだとかばう気も守る気も失せる。

「お兄さま……おにいさまぁぁぁぁぁぁ！！　ムギュッ！？」
「近いです」
「ブロックだよ！！」

　ＮＩＮＪＡが俺の危機を察知して間に割って入ってくれた。

「負けないです！　負けないです！」
「この力……さすがは勇者ですか……くぬぬぬぬ」
「勇者なんて危険人物、例え妹でも近づいたら駄目だよ！」
「危険じゃないです！　この娘たちは何を言ってるのですか！？」

　勇者に対する偏見なのか、妹への対応がかなり雑だ。今も力で勝てないからとキャスは顔を直接掴んでいるし、シスはなんでか俺に抱き着いている。

「ウゼェ！　大人しく座ってろ！」

　問題が片付いたからバカンスを楽しもうと思ったのに、とんだイベント発生だ。