ダイスの神様の言うとおり！

第二章 大森林

63

　＊＊＊

　――少年たちに食事を与えた後、俺とムラマサは今後の相談を始めた。

「この後はどうすべきだろうか」
「こいつら見つけたってこって、ツィママンへの報告は問題ねーだろな。だがよ……」
「やせ細ったあの体を見たらこのままにはしておけないだろう。それに、彼らを保護するかはともかくとしても、あの大型の虫は彼らの安全の為にも倒すべきだ。しかし俺とムラマサの二人であいつはどうにかなるものなのか？」
「気持ちは分かるが、ありゃ無理だろ。テメーのあの、なんだ？　どでけぇ攻撃も弾かれてたかんなー」

　どでけぇ攻撃と言われた『ヤマト』だが、あれでも緊急用で不本意な威力しか出なかったので、その評価には遺憾の意を表したい所だ。だが、ここで異を唱えても、なら本気の『ヤマト』をぶつける隙を作れるかと言われれば、ヤツの動きを見た限りでは無理だと言える。
　砲弾が飛ぶのを見てから足ガード余裕でしたとは、よほどの動体視力と反射神経をしているのだろう。
　そんな素早い敵相手となると、俺の『音魔法』の最大の弱点、チャージタイムが長い、これが完全に足を引っ張る。こうして実際に現象を目の当たりにしては、確かにムラマサの言う通り、『音魔法』は冒険者向けのスキルではないな。

「溜めの時間さえ稼げれば、いや、後は射程の問題があったか」
「射程だぁ？　もしかして、あのどでけぇ攻撃はもっと遠くまで飛ぶってのか？」
「ああ、俺の『ヤマト』、いや、『キャノンランス』は柄の長さで射程が伸びるのだ。実際には数キロ先まで届く、はずだ。もっともそれくらいの射程となると柄の長さも十メートルを超えるから、拠点防衛用にしか使えないのだがな」

　十メートル以上の槍など、それはもはや家の大黒柱と変わりないほどの巨大な物体だからな。持ち歩くなど不可能な長さだ。

「はぁ！？　いや、待て。『キャノンランス』ってんなら聞いた事あらぁ。そうか、それで見覚えのある攻撃だったってのか」

　どうやらこの世界にも普通にこのスキルはあるようだ。

「でも、テメェ。ありゃ最高位の騎士、この国でいやぁ騎士団長クラスが使う大技だぜ？　一体ナニモンなんだ？」
「何者だと問われても、な」

　少しでも何か良案が出ないかと情報を開示してみたが、どうやら藪蛇だったようだ。
　困ったな。

「テメーがどこぞの神殿騎士だっつわれても、オイラは驚かねーぞ。連中は数が多いしな！」

　惜しい、俺は聖騎士だ。神官と戦士からのクラスアップで成る神殿騎士ではない。

「俺は違うぞ？」
「だろーな！　連中はテメーほど強かねーし！　あと、あいつらは融通が効かねー信奉者共だから酒飲まねーしよ！　ガハハハハ！」

　神殿騎士は魔法に寄っているから、そう言う意見もあるだろう。
　しかしなんとか誤魔化せた。いや、ムラマサが気を使ってくれたのかね。借りが一つ増えた気分だ。

「で、どうすんでぇ」
「どうするか」

　ふう、完全に手詰まりか。

「あ、あの！」
「ん？」
「なんでぇ、ボウズ。まだ食い足りねーのか？　おいアル、オヤツはねーのか？」

　あるにはあるが、それよりも彼ら少年ズは弁当を半分しか食べていないぞ？

「ち、違う！」
「あ？　なんでぇ、まだ半分しか食ってねーじゃねーか！　どうした？　腹でもいてーのか？」
「だから違うって！　この子、なんで話聞いてくれないんだ！？」

　分かる。
　ムラマサは結構思い込みが激しいからな。
　そしてさりげなくお子様扱いされているな、ムラマサ。本人が流しているから、俺も敢えては触れないが。

「それで、どうして弁当を半分残しているのだ？　別に残した事を責めている訳ではないぞ。何か、食べてはいけないものでもあったか？」
「これは、残りは村のみんなに持って帰るんだ！」
「う、うん。僕らだけこんなおいしいのを食べてたら、申し訳ないから……」
「狩りに出る大人たちに食べてもらえば、もっと獲物が増えるかもしれないしね！」

　……、何と言う、何と言う子供たちなのだろう。
　ガリガリにやせ細り、今も口元から涎を垂れている所から、まだまだ食い足りないのだろう。育ち盛りだし遠慮する必要はないのに……。

　だが、これはそう、日本的な考え方だ。
　俺もかつては戦後の厳しい復興状態の中で生を受けた身だ。食べ物の貴重さは分かっていた。いや、分かっていたつもりだった。しかしいつの日か、飽食大国日本の影響を受け、食に対する執着や感謝、何よりもその大切さを見失っていたのかもしれない。今の俺のほぼ全財産とも言える食料だが、代金の請求はツィママンにでもすればいいだろう。この子たちのような存在の安否を気遣う調査依頼を出すくらいだ、あいつとて否やとは言うまい。
　ならここで全ての食材を出し切るのも悪い手ではないな。事後承諾で運搬費用として三倍額を吹っ掛けるつもりだが、不可抗力だ、フフフ。

「……、ふ、そうだな。それはお前たちで食べなさい」
「え、でも……」
「こう見えて俺はかなり食料を持っている。その証拠に、ほら」
「わっ！　何もない所からお弁当が！　一個、二個、……十個以上もあるよ！！」
「両手で数えきれない……」

　ふむ、数を数えられる所からすると、そこそこの教育は受けているのか。
　先ほどの子供たちの、村の者たちを慮る様子と言い、非常に好感のもてそうな村のようだ。そしてそこに住まう人たちも、性根が優しいのだろう。
　そんな人たちに、俺の持つ食料を分けるのも、そう、やぶさかではないな。

「もし迷惑でなければ、お前たちの言う村の人たちにも、この食料を渡したいと思っているのだが、どうだろうか？」

　そう言うと、子供たちの目がキラキラと輝き始めた。

「オジサン！　ありがとう！！」
「すごい！　オジサン、すごい人だ！！」
「オジサンも僕みたいに、どこか変なの？」

　オジサンオジサンと言われるが、ふむ。
　そんなに若く見えるか？

「おいボウズ共。コイツはこう見えてまだ十代だぞ。俺みてーに五十代に差し掛かろうってオッサンじゃねーんだ。ちったぁ気を使えや！」
「え！？　ご、ごめんなさい、お兄さん！　あとお前、何が五十代だよ！　チンチクリンのクセに！」
「はー！？　俺はドワーフだ！　この背は生まれついてのモンでぇ！　あと、俺、男だかんな！　てやんでぇ！」

　子供たちが信じられないと言う顔で俺の方を見る。
　うん、気持ちは分かる。

　あと、事実確認のために俺を見たという事は、俺は子供たちの信頼を勝ち取ったのだろう。心を開いてくれたようで、これは嬉しい反応だ。
　食べ物で釣った訳ではない。

「そうだな。そこのオッサンはああ見えて、オッサンだ。とてつもなくオッサンだ。寝ている最中に屁をこくほどのオッサンだ」
「げぇぇぇ！！」
「マジかよ！　かわいいと思って油断した！！」
「だ、だましたな！！」
「ざっけんなテメーら！　バァロォ共め！　勝手に勘違いしたんじゃねーか！　てやんでぇ！」

　ムラマサが半分演技の口調で子供たちを叱ると、どうだろうか。
　子供たちは横並びに整列し、ムラマサに頭を一斉に下げた。

「な、なんでぇ？」
「「「ごめんなさい！！」」」
「はぇ？」

　まぁ、例の村が俺の思う通りの村なら、きっとこういう教育をしているだろうなとは思っていた。そして実際にこのように教育していた訳だ。

　悪いことをしたなら、素直に謝る。

　俺の中で、その村への好感度がうなぎ登りに急上昇中だ。

「見た目でバカにしちゃいけないって、長老が言ってた」
「こんぷれっくす、あるよね？」
「僕だって、好きでこの体で生まれた訳じゃないんだ。だから、ごめんなさい」

　こうなるよな。

「あ、あー。てやんでぇ！　次は許さねぇかんな！！」

　そして梯子を外されたムラマサは、素直でない調子で答えているが、それは無いのではないだろうか。
　ほら見ろ。子供たちも不安げな様子で俺を見ているではないか。

「ああ、大丈夫だ。こいつはこう見えてあれだ。お前たちの先輩みたいなものだからな。後輩には寛容で優しいのだ」
「っ！　そうでぇ！　オイラは慣れてっからな！　もう気にすんな！」
「慣れてる……」
「慣れてるって……」
「オッサンも辛い人生……」

　おいおい、子供たちに同情されてるぞ、ムラマサ氏よ。

「て、てやんでぇ！！　おいアル！　飯もっと出してやれ！　オラ！　てめぇら！　遠慮すんな！！」

　飯は出すが、何だかな。今までイジられる側だったから、イジる側になった事がないのだろうか。不慣れな様子が初々しいオッサンだ。

「そう言う訳だから遠慮なく食べなさい。お代わりもあるぞ」
「はい！」
「分かりました！！」
「オッサン……辛い」

　そこの少年、まぜっかえすな！

　ひとまず子供たちを落ち着かせ、俺はムラマサと再び話をする。

「残りの二人の子は話が出来ないようだな」
「ああ、声がでねぇって話だ。のどの構造と声帯が食い違っちまってるようだ。可哀そうなこった。あれじゃ宣言もできねーからスキルも使えネェ。本当に、残酷な世界だぜ、てやんでぇ……」

　そうか、声が出ないのか。

「ん？　だったらあれだ。『音魔法』を覚えたらいいのではないか？」

　いや、なんだよ、その手があったか！　みたいな顔。
　唐突にものすごく不細工なのだが……。

「そうでぇ！　んじゃ、ガキどもに教えてくるか！　ぐぇ！？」
「それより先に今後について決めないといけないだろう。教えるなら腰を据えてやりたいし、例の村の様子も、巨大虫の動向も気になるしな」

　そして俺たち二人は再び話し合い、ひとまずその村に行って、その後でツィママンへと報告し物資の補給を終えた上で、再度その村を訪れるのが良いだろうと仮に決めた。虫については今の所は無視、ダジャレではない、をして、後日ツィママンに戦力を借り受ける事となった。

　しかし、もう一度大森林を往復するのか。
　こんな時、翠水晶があればワープサークルで瞬時に行き来できるのだが、ない物ねだりしても仕方がないか。

「あ、あの！」

　魔法の触媒である翠水晶について考えていた時、一人の少年から声がかかった。彼らのリーダー格の少年だ。
　そう言えば、それどころではなかったから彼の名前を聞いていなかったな。

「弁当二個では足りなかったか？　でも、ほどほどにしておかないと体に障るぞ？」
「ち、違う！　そうじゃなくて、お兄さんたちって、冒険者、だよね？　強いの？」

　ん？　と俺とムラマサは互いの顔を見る。

「つえーぞ」
「標準よりは、上だろうな」

　大森林の上位存在である大熊を楽々に狩れるのだから、そう言っても過言ではないだろう。
　そんな調子で答えたが、子供たちはヒーローを見る目で俺たちを見て、はくれなかった。

　どちらかと言うと、地獄に糸、溺れる者が掴んだ藁、そんな必死さが瞳の奥から伺える。
　一体、何事だろうか。


「お願い！　白い子を助けて！！」