転生帰録──鵺が啼く空は虚ろ

第一章

1-12 不思議な少女

「リン……、か？」
　永はるかの言葉に、蕾生らいおは急に胸が痛くなった。その少女には初めて会うのに、その「リン」という言葉が頭の中で響く。
　
「ハル様、ですか？」
　少女はおずおずと口を開く。永のことを知っている様子だった。大きな黒い瞳が永を真っ直ぐに見つめていた。
　
「そうだよ」
　永が答えると、少女は次いでその後ろの蕾生に視線を移す。
　
「では、そこにいるのがライですね」
「……ああ」
　永が頷くと、少女は目を伏せて安堵の溜息をついた。だが、すぐに冷ややかな視線を向けて言う。
　
　
「何故、来たのですか？」

　
「なぜって、お前がいないと始まらないだろう。いつもより若いみたいだけどどうしたんだ？」
　
　何が始まらないって？
　いつもより若いって、何？
　二人の会話の筋が見えなくて、蕾生はただその場で棒立ちになっていた。
　
　
「ハル様、私はもう協力できません」
「──え？」

　
　突き放すような口調で、少女ははっきりと言った。
「お帰りください。そしてここには二度と来ないように。私のことは忘れてください」
　
「な、に、言ってんの、お前？」
　永は動揺して、その少女に一歩近づいた。
　
　
「近寄らないでください。人を呼びます」
　
　
「お前、どうしたんだよ！何があった？お前こそどうしてここにいる？」
　詰め寄ろうとする永を制するように、少女は唇を噛み締めながらワンピースのポケットから取り出した防犯ブザーのようなものを鳴らした。
　
　途端に温室の照明が赤く点滅し、けたたましいサイレンが鳴り響く。
「リン！」
　
　
　戸惑う永から少女は目線を蕾生に移して、冷たく言う。
「ライ、彼を抱えて逃げなさい。捕まったら死にます。振り返らないで走りなさい」
　
　
　とんでもないことを言われたが、少女の雰囲気からその言葉に嘘はなく、また従わざるを得ない迫力があった。
　
　
「永、一旦帰ろう」
「馬鹿言うな！せっかく会えたのに！」
　
　
　こんなに狼狽している永は初めて見る。蕾生がその様子に戸惑っていると、少女が叫んだ。
　
「早く！走って！」
　
「──クソっ」
　どんどん大きくなるサイレンの音に焦りを感じて、蕾生は永をむりやり肩に担いだ。
　
　
「離せ、ライ！リンが、リンが──ッ！」
　とにかくここを離れないと危険だ。蕾生は喚く永を無視して温室の入口へと駆け出した。

　出る直前に少女の顔をもう一度振り返る。そこには少し笑った、懐かしい表情が浮かべられていた。

　
　
「さよなら、少しでも平穏な人生を生きてください」

　
　
　その言葉に胸がひどく痛くなる。けれどサイレンの轟音に負けて、蕾生は永を担いだまま脇目も振らずに走った。
　白い道路が見えるまで、振り返らずに。

　その少女の黒い瞳に浮かんでいたきらめく粒を、見なかったことにして。
　蕾生は、逃げ出した。