パーティからリストラされた俺が愛されすぎている件。心配だからと戻ってくるけど、このままだと魔王を倒しに行かないので全力で追い返そうと思います

倉紙たかみ

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第２０話　放浪軍

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　――今日、この村は終焉を迎える――。

　ランシア村の村長は、そう確信していた。思えば、長く続いた方だと思った。魔王軍の侵攻は凄まじく、いつ魔物に食い殺されてもおかしくなかった。ルルカ――魔王軍元参謀バスタールの機嫌ひとつでいつでも死を迎える状況だった。だが、そのバスタールもいなくなった。

　ランシアの村は、恐怖バスタールを失ったが、同時に英雄きぼうも失う。

「勇者リーシェ様ッ！　も、もうしわけございませんでしたッ！」

　廃墟となった教会に、村人たちが集まっていた。全員が跪くようにしてリーシェに謝罪する。

「わ、我々はバスタールに脅されてやっていたことッ！　もし、歯向かえば皆殺しにされておりましたッ！　どうかお許しを……」

　村長が代表して懇願する。だが、勇者リーシェは興味がなさそうだった。

「ふん……いいわよ。別に、あんたたちが敵だとも思ってないし、責任が取れるとも思ってないし」

　勇者様にお許しをいただき、安堵する村長。だが、ここからが地獄の交渉だと思った。

「じゃ、私は旅を続けるわね。一刻も早く、魔界のゲートとやら封印しないといけないらしいから」

「あ、あの……お待ちくだされ、リーシェ様……」

「なに？」と、素っ気ない態度で聞き返すリーシェ。軽蔑するのも無理はない。彼女からの信頼は０に等しい。

「無理を承知でお願い致します……どうか、この村に残り、我らを御守りくだされ……」

　リーシェが旅立った瞬間、村は魔物の脅威にさらされる。この辺りの魔物は凄まじく強く、一瞬で皆殺しにされるだろう。現状、村人の命はリーシェに懸かっていると言っても過言ではなかった。

　重大な使命があることはわかっている。けど、だからといって死を受け入れられるほど、村長たちは達観していない。村長が懇願すると、村人たちも悲痛な声を上げた。だが――。

「知らん」と、一蹴なさるリーシェ様。

　しかし、どんなに軽蔑されようが、筋違いだろうが、全力の泣き脅しによって籠絡してみせるッ！

「おお……そ、そんな……この村には老い先短い老人が――」

「死ね」

「かよわい女子供も、はらわたを引き千切られて、魔物の餌に……」

「死ね」

　村長は、指揮者のように腕を動かし合図を送る。そして「せーの」という言葉に合わせて、子供たちが大合唱。

「「「「「「わーん、怖いよ！」」」」」」

「死ね」

　なんという冷徹女。こいつは勇者ではないのか。

「リーシェ様は、我々がどうなってもいいと――」

「死ね」

「あ、後味が悪くありま――」

「死ね」

　マズい。彼女が、これほどまでに怒っているとは思わなかった。というか非情にもほどがある。

「勇者様の経歴に傷が――」

「死ね」

　目が怖い。バスタールを葬った時よりも殺意に満ちている。このままだと『死ね』ではなく『殺すぞ』に変わってしまうのではないか。

　――はっ！　もしや、リーシェ様は、我らがまだ魔王軍の手先だと思っているのではないか？　脅されていたとはいえ、バスタールに加担していたのは事実なのだから。

「ご安心くだされ。命惜しさにお願いしておるのです！　もし、この村を守ってくださるのであれば、衣食住には不自由させません！　二度とリーシェ様を裏切るようなマネは致しませぬ！」

「殺すぞ」

　そう吐き捨てると、リーシェは踵を返して歩き出した。

「ど、どこへ……？」「わ、我々はどうすれば……」「死んでもいいって言うのかよ！」「ご無体な！」「助けてください！」「このアバズレが！」「なにが勇者だ！」「死ね、クソアマ！」

「み、みなのもの、や、やめよ！」

　さすがに罵声はヤバい。魔物に滅ぼされる前に、リーシェに殺されてしまう。諫める村長。そして、リーシェに向かって最後のお願いをする。

「リーシェ様……どうか……どうか、御慈悲を――――」

　そんな縋るような言葉を遮って、彼女はポツリとつぶやいた。

「……そんなに死にたくないの？」

「は、はいッ！」

「なんでもする？」

「もちろんでございます！」

　すると、リーシェは深い溜息をついた。

「――だったら、剣を取って戦え」

「は……？」

「身体、動くんでしょ。だったら、戦いなさい」

「そ、そんな、村の中には、老人も女子供も――」

「老人も女子供も戦いなさい」

「ぶ、武器なんてものが――」

「つくりなさい。ないなら、素手で戦いなさい」

「し、死んでしまいます……」

「死ね。死にたくなければ戦え。――選ぶのはあんたたち。あたしは一切守る気はない」

「ふ、ふざけ――」

「ふざけてなんかない。――明日まで待つ。覚悟のある者はあたしのところにきなさい」

　――残酷な選択だった――。

　村に残って魔物に殺されるか。あるいは、リーシェに付き従い、戦って死ぬか。村長に、それを選ぶだけの決断力などあるわけがない。けど、ひとりの若い青年が『どうせ死ぬなら、魔王に一矢報いたい』と言い出した。惹かれるように、屈強な若者たちが旅に出る決断をする。

　弱き者は嘆いた。ただ、この場に留まるよりも、せめて強き者と一緒に行動した方が、長く生きられるのではないかと思うようになった。

　村人たちは決断する。
　勇者リーシェと共に逝くと。

「――念を押しておくけど、あたしはあんたたちを一切守る気はない。自分の身も、愛するものの命もあなた自身が守るのよ。――希望は捨てなくていい。ただ、甘い考えは捨てなさい――」

　ランシア村から、リーシェ放浪軍が出立する。

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