魔王探偵 織田信長の冥推理 ～鳴かぬなら鳴くまで焼こうホトトギスッ！ 焼去法で真犯人を焼き尽くす！～

第四話 猿魔の死報取引

　夜。秀吉の屋敷。

「なるほど、前田利家殿が……」

　辛辣な表情を見せる軍師・黒田官兵衛。さすがの彼も、事の重大さを理解してしまっているようだ。

「厄介なことになってきたのう。このままでは、順番に焼き尽くされてしまう」

「真犯人たる秀吉様が、そんなことがあってはいけませぬ。まこともって遺憾でございますな」

「う、うむ」

　――しかし、いったい犯人は誰なのだろう。

　秀吉ではないことはたしかである。そして、光秀でもなさそうだ。ともすれば、本当に前田利家……あるいは、柴田勝家か。

「困ったもんだがや。……官兵衛、何か良い策はにゃあか？」

「……ふむ。ならば、それがしの意見を申させていただきます」

　おお、さすがは軍師官兵衛。頼りになる。果たして一体、どのような活路を見いだしてくれるのか――その時だった。

『サルッ！　サルはおるかぁッ！』

　どこからともなく魔王の声が聞こえた。

「ひっ！」

「秀吉様！　お隠れください！」

　秀吉は、すぐさま押し入れの中へと隠れる。

　シャッと、ふすまが開いた。魔王信長様の活力のみなぎった言葉が部屋を震わす。

「サルゥッ！　――ん？　おらぬか」

「……信長様。いかがなさいました？」

　官兵衛が、冷静に対応してくれる。

「官兵衛、か。……例の桶狭間殺人事件についてだ。サルにアリバイを聞こうと思うてな」

「アリバイ……と言いつつ、拷問なさるのでしょう？　噂になっておりますぞ」

「鳴かぬなら、鳴くまで焼こうホトトギス……。拷問ではない。鳴くまで焼くだけよ。光秀ハゲも勝家ヒゲも捕まらん。ゆえに、手っ取り早く秀吉サルから聞いていこうと思ったのだがな」

「……秀吉様なら、先程まではおられたのですが……今はどこにいるのか検討もつきませぬ」

「であるか。ならば明日の朝、わしのところへくるように伝えよ」

「お言葉ですが、どこにいるのやら――」

「見つけ出して伝えよ。明日、顔を見せねば、おぬし諸共焼き討ちだ」

　そう言って、一方的に捲し立てると、ぴしゃりとふすまを閉めて出て行ってしまった。

　押し入れから、這い出る秀吉。

「はあ、はあ……な、なんという暴挙。――か、官兵衛！　な、なんとかせい！　責任を取れ！」

　明日の朝までに、とにもかくにも『なんとか』しなければ、焼去法の餌食となってしまう。こうなったのも官兵衛のせいだ。こいつが、わしを真犯人と勘違いして褒め称えるから、調子に乗って名乗りを挙げてしまったのである。

「責任……？　まあ、とにもかくにも手を打ちましょう。――ご安心くだされ。この黒田官兵衛には、秀吉様の憂いを取り除く策がございます」

　　　　　　　　　　　☆

　その日の未明。
　恐ろしいことになったと柴田勝家は思った。

『あやつ』の提案に乗って、真犯人の名乗りをあげたはいいが――まさかこのような展開を迎えるとは思わなかった。

　勝家としては、恫喝、恐喝――そのふたつで押し切れば、家臣連中を黙らせ、自然と手柄を横取りできると思ったのである。

　しかし、信長様が、犯人候補を焼き討たんとご乱心とのこと。見つかれば焼却。地獄の追跡者となってしまった。虚言を吐いたことがバレたら、織田家の混乱を招いたとして打ち首も辞さないだろう。

　――なんとか収拾をつけねばなるまい。

　そう思っていたところに、秀吉から面会の要求があった。

　夜。勝家は清洲城の離れにある小屋へと赴く。すると、秀吉が待っていた。

「勝家殿、よく来られた」

「ふん、サル如きが、この柴田勝家を呼びつけるとはのう」

　蝋燭の明かりを頼りに、言葉を交錯させる２人。

「――で、秀吉よ。何用だ？」

「この桶狭間殺人事件に決着を付けよう思うての」

「ほう、それは、この柴田勝家が真犯人……桶狭間の怪人であることを認めると言うことか」

「勝家殿が真犯人でにゃあことは、すでにわかっとる」

「な、なにを根拠に――！」

　殴りかからんばかりに恫喝する勝家。だが、サルも織田家の家臣。怒声で怯むような器ではなかった。掌を向けるように勝家を制する。

「……もはや、そのような議論は無用。今は、織田家の混乱……信長様のご乱心を沈めることが先決よ」

「ならば、サルが本当のことを――」

「ええか、勝家殿。もはや、この事件、誰が犯人かなど関係にゃあのよ。証拠がなぁんもにゃあのだからの」

「……じゃあ、どうやって終わらせると言うのだ？」

「……ここはひとつ、わしが真犯人ということで手を打たんか？」

「なんだとぉッ！　ふ、ふざけるな！」

「落ち着け。別に、手柄を独り占めしようというわけじゃあにゃあ。わしが真犯人として信長様に認められた暁には、おぬしにも褒美の半分をくれてやる。虚言を吐いたことも咎めぬよう、信長様に進言する。悪い話じゃあるまいて」

「む……」

　たしかに、犯人でもなんでもない勝家としては悪くない提案だった。さすがに食指が動く。

「なる……ほど、な」

　このまま信長様の焼去法が続けば、勝家は圧倒的に不利になる。犯行に及んでいない以上、有利な証拠は出てこないだろう。この提案、飲むのが吉。猪武者である勝家でも、それぐらいは理解できた。しかし――。

「サル如きに武功を持っていかれるのは面子がたたんな」

　睨みつける勝家。

　戦場のおいて、大将首こそ最高の栄誉。鬼の柴田を差し置いて、サルがそれを成し遂げたというのは気に入らん。そもそも、あの時勝家は戦場で獅子奮迅の大活躍をしていたのだ。そのおかげで、今川義元を討ち取ることができたのではないか。本当の功労者こそ勝家ではないのか！

「……では、柴田殿が討ち取ったことにするのはいかがかみゃ？」

「な……わ、わしがか？」

「もちろん、褒美の半分はわしも半分もらうが……それならどうにゃ？」

「お、おお。まあ、それなら……」

　勝家が、もっとも欲しいのは名誉である。その条件なら、まったく問題はない。虚言を吐いてまで名乗りを挙げた価値がある。

「殺してもおらんのに、大将首の栄誉なら、勝家殿も満足じゃろ」

「なにを言うか！　桶狭間殺人事件の犯人は、この柴田勝――」

　間髪入れず、秀吉が言葉を挟んだ。

「――わしだけが知っておる」

「な……」

「おぬしが犯人ではにゃあことを、真犯人であるわしだけが知っておる。偽りを申す勝家殿は実に滑稽にゃ」

「お、おぬしが？　う、ぐ……な、なにを――ッ」

「……勝家殿。認めてくだされ」

「わ、わしは嘘など――」

「嘘を認めて欲しいのではにゃあ（ない）。――この羽柴秀吉を認めて欲しいのみゃ」

「さ、サルを……？」

「百姓上がりのわしが、今川義元を討ち取るなどという大手柄。おそらくこの先、二度とあるみゃあ。これが羽柴秀吉最初で最後の大手柄。しかし、それも夢幻の如く消えようとしとる。だから、せめて……勝家殿だけでも、褒めてくださらんか」

「手柄……」

「わしと勝家殿だけが真実を知っておる。この羽柴秀吉という男が、偉大な貢献をしたことを認めて欲しいのみゃ。それぐらいよかろう？　勝家殿はこの手柄によって、織田家の筆頭家臣として、盤石な地位を築くであろう。もしかしたら、お市様を嫁にくれるやもしれぬのう……」

「お、おおお、お市様を！」

　お市様とは、信長の妹である。最高権力者の妹にして、絶世の美女。家臣であれば、お市様を嫁にする以上の栄誉と幸福はない。たしかに、褒美として婚約が用意されることも十分にあり得る……。

「まあ、それでも勝家殿が認めぬと言うのであれば、仕方あるみゃあ。この話は明智にでも――」

「待て待て！　いやあ、秀吉よ。よくぞ、この話をわしに持ってきてくれた。認めよう。おぬしの功績を！」

「ほう、わしが真犯人であると？」

「うむ。あの時のわしはどうかしておった。真犯人を名乗れば、あとはどうとでもなると思うてな。実は、あの時のわしは、今川義元が討たれたと聞いて、悔しゅうて残党狩りに奔走しておった。するとだ。真犯人が見つかっておらぬというではないか。ならばと、少し欲が出てしまったのである」

「そういうことやったか」

「うむ。しかし、これで万事上手くいく。この勝家を真犯人ということにしてくれたのならば、おぬしにも十分な褒美をわけてやることができよう。よくやったぞ秀吉。おぬしには貸しが――」

　その時だった。押し入れの扉がドガァンと吹き飛んだ。

「……聞いたぞ……勝家ぇぇえぇぇッ！」

　ぬらり、と、現れたのは魔王だった。覇王だった。

　第六天魔王織田信長であった。

「ひぃぃぃぁぁぁぁぁぁぁッ！　で、出タァァアッ？　の、ノブッ、ノブッ――」

「誰がノブだ……」

「ののののの信長様ぁッ！　こここここれはどういうことでッ？　ひ、秀吉ッ！　謀ったったなぁッ！」

　――聞かれていた？　押し入れの中に入って、ずっと聞いていた？　まずい、非常にまずい！

「真犯人を名乗り、褒美をかすめ取ろうなど、言語道断！　織田家を混乱に導いた罪は重いぞ、勝家ぇえぇぇッ！」

　信長が咆哮すると、ふすまや障子がビリビリと震えた。勝家も震えていた。そして秀吉は、ニンマリとしたり顔。

　――やられた。完全に謀られたッ！

「信長様、これでわかっていただけましたかな？」

「うむ。どうやら、この勝家ヒゲには聞かねばならぬことがいろいろとありそうだ」

「の、信長様！　これは誤解であります！　それがしは、秀吉の口車に乗せられて、適当に都合の良いことを言っただけであります！　真実はいつもひとつ！　この柴田勝家こそ、真犯人でして――」

「黙れぃ！　――者どもッ、であえであえぃッ！」

　信長が声を上げると、どこからともなく足軽たちが侵入してくる。それらは、勝家の腕を掴み、槍を向け、強引に連行する。

「の、信長様ぁッ！　違います！　すべてはサルがッ！　そのクソザルが悪いのです！　自分はたしかに今川義元をぉぉぉぉッ！」

「いいわけは火炎の上で聞いてやるわ！　ひったてい！」

「「「ははぁッ！」」」

　足軽に引きずられながら、勝家は連れられていくのであった。

「おのれ秀吉ッ！　許さんッ！　例え幾たび業火に焼かれようとも、貴様だけは子々孫々に渡り、呪い殺してくれるわぁッ！」

「うはははは！　嘘をついとる方が悪いだぎゃあ！　しっかり裁きを受けてこいや、柴田勝家ぇッ！　はははははははッ！」

　ぴょんぴょんと小躍りする秀吉。

「――信長様ぁ！　これでわかったでございましょう！　今川義元を殺した真犯人――桶狭間の怪人は、このわしだ！　――と！」

「……調子の乗るなサル」

　魔王の瞳が怪しく輝く。

「ひっ！　は……ッ？」

「あくまで勝家の虚言が明白になっただけ。貴様とて、嘘偽りをもうしておらんとは限らんのだからな」

「へ……は、はは？」

「此度の会話は、この織田上総介信長が新味した上で、然るべき沙汰を告げる。この程度で安心できると思うなよ、サルゥ？」