闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0054話 「空間封印突破」

当然、聚気散を豆のように食べるというのは誇張の要素が強いが、薬老の技量なら材料さえ十分であれば、蕭炎のために数十個の聚気散を作るのもそれほど難しくない。

しかし、薬老が口にしたその「狂言」を聞いた瞬間、蕭炎はまだ喜びも感じられないまま、次々と彼の口から出てくる材料リストに打ちのめされた。

「明日、四つ分の墨葉蓮（五十歳分）、成熟した蛇涎果二粒、二十年程度の聚霊草一株、水属性の二级魔核一枚を準備せよ」薬老は淡々と述べた。

しかし小顔が硬直している蕭炎を見ると、不思議そうに尋ねる。

「どうした？」

「五十歳分の墨葉蓮か？その年齢の薬材は一株三千ゴールド以上だぞ。

成熟した蛇涎果は低級薬材の中でも最上級で、多くの薬店では入手不可能だし、偶然見つけても最低八千ゴールドはする。

二十年分の聚霊草か？天ああ、私は過去に一度だけオークションで見たことがあるが、その価格は一万五ゴールドだった。

そして水属性二级魔核は二千ゴールド以上だぞ」蕭炎は額を手で押さえながら苦しげに叫んだ。

「これらの材料だけで五万ゴールドもかかる。

どうやってそんな金を集める？」

「うーん……」薬老は白目を剥いて両手を広げ、皮肉な口調で言った。

「それらの準備はお前の問題だ。

私は薬を作りさえすればいいだけだ。

私の仕事は薬師としての責任範囲内だから」

「くそっ、この費用は高すぎる。

本当に豆のように食べるなら、蕭家の財力でも消耗できないものだ」萧炎は内心で吐露したが、枕元から緑色のカードを取り出し、大切そうに撫でながら嘆いた。

「前回の筑基霊液を売った金は一万ゴールドしか残っていない。

薬老が言うような材料は買えない」

薬老はニヤリと笑み、椅子に座りながら「まあいいや」と無関心な態度を装った。

額に手を当てて顔をゆがめた蕭炎は、苦々しく続けた。

「まずは筑基霊液の材料だけ買って、その分で薬を作ったらオークションに出す。

それ以外の金は使うまい」

薬老は特に反論せず、頷いた。

筑基霊液のような低級薬を作るなど、彼には些かも難しくない。

薬老が頷くのを見た瞬間、蕭炎はようやく安堵したようにベッドに体を投げ出し、小さくため息をついて呟いた。

「金が無いというのは本当に困る……」

翌朝早く、蕭炎は家族から静かに抜け出した。

烏坦城の薬店で筑基霊液の材料を買い集めたら、偏僻な宿屋に入り込んだ。

今度も他人のために買うので、薬老の「特別調合」などする気はない。

また最安値の材料ばかり購入した。

金が底をついたため、蕭炎は七セット分の材料を買い、カードの残高はゼロになった。

薬老が薬を作っている間、彼は手にしていた緑色のカードを軽々と振りながら嘆いて首を横に振った。

またも昔のように金銭的に困窮した状態に戻ってしまったのだ。



薬老は約一時間かけて全ての作業を終え、整然とテーブルに並べられた七つの白玉瓶を見つめながら、笑みを浮かべて布で包んで胸に収めた。

その後、黒い大斗篷を身につけて体全体を覆うようにしてから、ニヤリと笑顔で旅館を出て行った。

ミス・アーリーは現在も驚きの表情を維持したまま、目の前に並べられた七つ白玉瓶を見つめている。

その豊満な胸が感動的な弧線を描いている。

隣に座る黒衣の人間が咳払いをして彼女を現実に戻すと、白玉瓶を優雅に撫でながら匂いを嗅ぎ取り谷尼に手渡した。

「本当に全部筑基液か？」

谷尼は驚きの声を上げた。

その言葉にミス・アーリーは眉根を動かし、視線を隣の黒衣人物に向けながら笑顔で語りかけた。

「半年ぶりの再会とは言え、先生が私たちのオークションにこんな大規模な取引をもたらしてくれたとは想定外です」

「いつまで待てますか？」

黒衣から老いた声が響く。

ミス・アーリーは優雅に笑みを広げ、「もし急ぎでなければ、一泊二日くらい待っていただけませんか？市場には同時に七つも筑基液が出ることは稀ですから。

宣伝してやれば先生の利益もさらに増えるでしょう」

黒衣から短い沈黙が流れ、やがて僅かな「うむ」という返事があった。

その姿を眺めながらミス・アーリーは更に笑顔を深くし、紅茶を用意してテーブルに出した。

彼女は確信を得たように、隣の黒衣人物が二品以上、三品の薬師であると判断した。

「お茶を淹れるわ」彼女はカップを手に取りながら尋ねた。

「先生、必要な薬材があれば教えてください」

「四つ五十年目の墨葉蓮、二粒成熟した蛇涎果実、二十年程度の聚霊草、水属性の二級魔核が必要です」

谷尼がその材料リストを見ると顔色を変えて黒衣人物を凝視し始めた。

ミス・アーリーは隣席に座りながら、艶やかな体のラインを見せつつ優しく尋ねた。

「先生のご住所は？連絡先は？」

「不要です。

必要な材料があればそのまま筑基液から差し引きで良い。

いつでも取りに行きます」老いた声が答えた。

「では約束します。

二日後にもう一度来られますか？」

彼女は茶を口に含みながら立ち上がった。

黒衣人物も立ち上がり、鑑定室の隅に消えた。

その背中を見送りながらミス・アーリーは目を細め、「谷尼さん、何か問題があるんですか？」

「もし記憶が正しければ、これは『聚気散』を作るための材料ですね」谷尼は嘆息しながら答えた。

「えっ！聚気散は四品薬師でないと作れないはずです。

加マ帝国に四品薬師は二十人程度しかいないのに、この人物は初めて聞いた名前です」

ミス・アーリーも首を横に振りながら、目を細めて囁いた。

「四品薬師…機会があればぜひ引き抜きたいですね」