闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0104話 大闘師との初戦

蕭炎が若琳先生の条件に応じたと聞いた時、皆は彼の方向に少しだけ崇敬の目を向けた。

確かに萧炎は才能が非凡だが、大斗师との距離は巨大な溎を超えられない。

斗者と大斗師の差は、単なる才能だけでは埋められぬ。

蕭玉も萧炎の返答に驚いて一瞬硬直し、その後ため息を吐きながら「この男、南の壁にも突っ込むんだろうか」と口に出した。

「ここが狭いから外へ出てみよう」

若琳先生は笑顔で彼を見つめ、テントの外に先に歩き出した。

その背中はふんわりと揺れ、成熟した魅力を放っている。

蕭炎は鼻を撫でながら頷き、後に続くように歩き出す。

テント内の皆は一瞬ためらった後、次々と外へ飛び出した。

夕日が西に沈みかけている。

淡い赤の余光が広場に薄い紅の敷物を作り、一日中太陽に当たっていた青石の床は冷え始め、中央で立ち並ぶ人々は稀になっていった。

爽やかな風が広場を吹き抜け、テントから出てきた蕭玉たちの体を清涼感で包んだ。

蕭炎は場の中心へ進み、笑顔で待つ若琳先生と対面し、かすれた声で「今度は、ご指導よろしく」と言った。

その言葉に応えるように、若琳先生は優しい笑みを浮かべて素手を上げた。

指先から光が微かに輝き、突然現れた青い鞭が眼前に広がる。

鞭全体が蔚藍で、蛇口のような握り部分には赤ちゃんの拳大の青魔核が埋め込まれていた。

その上には奇妙な斗気の紋様が刻まれ、僅かな光を放っている。

鞭の造形からもわかるように、若琳先生の手にしたのは精巧に作られた魔核武器だ。

魔核の中の穏やかなエネルギーは、彼女の実力を約一～二段階引き上げるものだった。

蕭炎の笑みを見ると、若琳先生は行動で示す——「あなたが簡単に一年間休暇を取ろうとするなんて、あり得ないわ」。

目の前に立つ鞭を持つ美しき女性を見て、萧炎は口角を上げて首を横に振った。

「好きな武器を使えよ」

若琳先生は手のひらを軽く弾かせると、ナットから鋼鉄の短剣を取り出し、指先で軽く叩いた。

瞬間、短剣は黒い影となり、蕭炎に突き飛ばされた。

その剣が萧炎の体に半メートル近い距離まで来ると突然止まり、地面に落ちて石板の隙間に斜め刺さった。

肩をすくって短剣を抜き、胡乱に振るう蕭炎——彼はこれまで剣技を学んだことがないため、不自然な動きが目立つ。



オリリン先生の冷静さを見て、若琳先生は眉を上げて目を細めた。

小さな年齢でこんなに落ち着いているのは才能があるからだろうか？彼女は未来が強い者になるかもしれないことを予感した。

「始まりますか？」

と尋ねると、オリリン先生は手に持った鞭を地面の石板に投げた。

その瞬間、水蒸気が広がり、浅い水跡ができあがった。

彼女は笑顔で問いかけるように言った。

「うん」と、炎は頷いた。

初めて大斗師と戦うことになるが、薬老の力を借りているとはいえ、直接的な強敵との対決はプレッシャーを感じた。

その様子を見ていた蕭玉は緊張して手を握り、顔に不安の表情が浮かんだ。

「ほら、狂妄なやつだ。

五星大斗師であるオリリン先生と戦うなんて、才能があるから許せないのか？」

ロブは嫉妬心から再び言葉を発した。

蕭玉はその言葉に反応し、顔を真っ赤にしながら返す。

「お前には資格がない！大斗師と戦う勇気があるのは彼だけだ。

毎日虚偽の笑顔を作りながら逃げ回るような人間が何と言っているんだ！」

蕭玉は冷たい目で言い放ち、周囲の人々を驚かせた。

ロブは顔を赤くし、場外から炎の戦いを見ていた。

炎はオリリン先生の動きに集中し、その一挙一動を細かく観察していた。

鞭が空を横切る瞬間、炎は体を軽く移動させた。

鞭は石板に当たり、水跡が広がった。



避ける若琳先生の一撃を回避した蕭炎は、顔色が重くなり、地面に強く足を踏み付けた。

脚部が地面に深く食い込むと、身体が微かに弓なりになった。

その瞬間、矢のように跳躍し、若琳先生へ向けて突進する。

短距離の10メートル程度だが、目まぐるしく接近した時、背後から突然力が伝わってきた。

蕭炎の顔色が急変し、身体を俯かせた瞬間、後ろから飛んできた青い影が頭上を横切った。

前傾姿勢で地面に掌を強く打ちつけた。

その強大な無形の気力は地床を激しく衝撃させ、反動で蕭炎の身体は空中へ跳ね上がった。

半空に浮かんだ瞬間、彼は急転し、手にしていた鉄剣を体の回転力を借りて放り投げた。

鉄剣が疾走する中、その影は鋭利な風切り音と共に飛翔した。

若琳先生は淡々と見つめながら、手中の青い鞭を素早く回転させ、半空中に藍色の壁を作り出した。

「当！」

鉄剣が壁に衝突し、清澄な金属音を立てた。

その反動で鉄剣は粉々に砕け散った。

若琳先生は赤く頬を染めた唇を歪め、さらに攻撃しようとした瞬間、顔色が再び変化した。

空中の断片が突然無形の力で引き寄せられ、逆方向へ反発して飛来した。

その破風音は先ほどの鉄剣投擲よりも強大だった。

小片が半分の距離を移動した時、蕭炎の掌から猛々な推進力を解放し、地面の塵が空に舞い上がった。

「シュ、シュ、シュ！」

その激しい推力は小片の気力も即座に消滅させ、それらはさらに凶悪な速度で若琳先生へ突進した。

「小坊主なかなかやるわね」と若琳先生は驚きを込めて評し、掌で瞬時に手印を作り、体内の斗気を特定の経路に導いた。

声と共に淡い藍色の光が掌から噴出し、彼女の前に半メートル厚みの楕円形の水鏡が形成された。

「卸力水鏡」、これは水属性の修業者だけが習得できる防御術で黄位高段階の技術だが、実用性が高い。

多くの水属性の強者が自身の強大な斗気で特殊な水鏡を凝縮することができる。

夕陽の光を反射して赤と青の二色に輝くこの水鏡は、小片の攻撃を全て受け止めた。



「プ、プ……」空中に飛び込んでくる十数枚の小さな鉄片が水鏡を突き刺すと、内部の急流によって即座にその力を解体された。

「ドン！」

力が失われた小片は水鏡から外れ、石板に軽く落ちて清澄な音を立てた。

周囲の観客は驚いたように蕭炎を見つめる。

大斗師級の強者に対し、積極的に攻撃するその姿勢には皆が意外感を抱いていた。

急流解体後、蕭炎は地上に降り立った。

しかし半空で浮かぶ彼の身体は再び危機を迎え、地面から数メートル上昇した瞬間、毒蛇のように跳ね上がる藍色の鞭が襲いかかる。

その時、右手を曲げて地面に吸い込み、勢いよく降り立った。

「吸掌」で回避し、脚を踏み込むと即座に最適な攻撃位置に移動した。

彼は武器を使わず、拳頭や肘など全身の部位を駆使して高速連続攻撃を展開。

しかし若琳导师の滑らかな動きは全てを無効化し、その目からは嘲弄が浮かんでいた。

「砕心掌！」

「裂石脚！」

「重肘打！」

など武技を次々と繰り出すも、攻撃はほとんど効果なし。

若琳の体には水膜のような不自然な動きが覆い、全ての攻撃が無意味に滑り落ちた。

再び攻撃した瞬間、蕭炎は若琳の目から嘲弄を読み取り、突然脚が地面に粘着して動けなくなった。

その変化に驚きながらも、彼は拳を握り、体内の残り気力を込めて「八極崩！」

と喝破し、強力な打撃を放った。

青筋飛び交う手首から発したこの一撃は、若琳の体を貫くべきだったが、その瞬間彼女の目許に浮かんだのは依然として嘲弄の笑みだった。



炎の攻撃が突然強化された瞬間、若琳指導者が目を瞬いた。

その手は微かに回転し、掌心に小さなエネルギーの渦を浮かべた。

最後に炎の拳と衝突した。

「ドン！」

広場に低く響く雷のような音が広がり、人々の視線を集めてしまう。

接触した瞬間は短いが、若琳指導者は軽々と数歩後退し、笑顔で炎を見つめた。

「見たい休暇は、実現できないかもしれないね」

炎の体が激しく震えた。

その顔色が白くなるまで、彼は力を解き放った。

足元を見ると、無意識に水の塊を踏んでいたことに気付く。

「やはり先ほどの行動には理由があったのか」炎は過去の情景を思い出し、若琳指導者の計画を悟った。

「このトリックで自分の誇りである回避速度を制限しようとしたんだ」

「この女も手強いな……」炎が足を開いてみても、大斗師の仕掛けからは逃れられない。

指導者は笑顔で言う。

「終わりよ、最後のラウンドだ」

若琳は炎を見つめるままに手を伸ばし、蛇口のような長鞭の先端を握った。

その手元から深く青い強力な斗気を注入し、鞭が噴出する。

巨大な水の塊が半空で翻り始め、数メートルにも及ぶ巨大な水蛇へと凝縮した。

その体からは無音の咆哮が広がり、地面に浸透する水滴が降り注ぐ。

水蛇は指導者の制御下で、動けない炎に向かって迫ってきた。

観客たちが声を上げた。

「水曼陀羅？」

「天ああ、指導者がその技を使っているのか……炎の小坊やには苦しい目に遭うな」雪姫は驚きの目で見つめる。

「指導者は彼の横暴な性質に下馬威をかけようとしているんだ。

あの気性だと、そうでないと指導が効かないからね」玉も嘆く。

指導者の技は強力だが、炎には傷めない程度だ。

学院時代に見せられた真の水マンダロとは比べものにならない。



冷たい目で蕭炎を見つめるロブの口角が嘲弄的な笑みを浮かべ、心の中で彼が死ぬことを願うように若琳先生の攻撃で絶命するだろうと毒々しく呪っている。

巨大な水蛇が蕭炎に飛び降りて来た。

その強大な風圧は衣服を体にぴったりと張り付けるほど引き裂こうとした。

頭上から伝わる強い気の波動を感じ、萧炎はため息をつく。

「大斗師の実力は確かに凄まじい。

今の彼女はまだ実力を十分に出せていないのに、私自身はすでに限界に達している」

ゆっくりと顔を上げて、夕陽の残照の中で不気味に見えた巨大な水蛇を見つめた蕭炎は目を開けながら苦しげに笑み、「薬老、出て来てください。

今の私は大斗師には敵わない」

「ふん、小坊主、ようやく自分の実力が分かるようになったか？ 真の強者から見れば、それも何にもない。

強者の道はまだ始まったばかりだぞ」老人の声が彼の心に響いた。

「確かに強い」

萧炎は頷き、緊握した拳で水蛇を透視し、遠くに笑みを浮かべた優しい女性を見つめた。

「でも私は必ず彼女を超えるようになる」

「ドン！」

巨大な水蛇が最終的に蕭炎の上に衝突し地動震が起こり水柱が天高く跳ね上がった。

若琳先生は微かに笑みを浮かべ、自分の制御した力で蕭炎を意識から引き離そうとした。

しかし玉子は彼女に背を向けて歩き始めた。

その姿は水蒸気の中で少年の長い影と共に現れた。

少年は若琳先生の驚いた表情を見つめながら「若琳先生、ごめんなさい。

この一年間の休暇は免除になるみたいですね」と笑みを浮かべた。

その優しい笑顔を見た人々は皆目を丸くし呆然としていた。