闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0129話 単身闘師と戦う

平穏な魔獣山脈が、突然襲ってきた追跡でその静けさを破かれた。

無数の叫び声と殺意の叫び声が、山脈上空に連続して響き渡った。

追跡隊伍の規模が大きいため、本来は魔獣狩りを計画していた傭兵隊も足を止めて、驚いて隣を駆け抜ける大群を見つめる。

好奇心から、他の傭兵たちも大勢に加わり、何者かがその規模の追跡を引き起こしたのか気になって走り出す。

「あの男を捕まえろ！あの男は『天元超界』を持っているからだ！」

追跡の最中に、ムウゼは林の中のいくつかの傭兵隊を見つめながら、顔に陰笑いを浮かべて声を上げた。

その呼びかけを聞いた狼頭傭兵団のメンバーが、皆で叫び声を合わせる。

たちまち、『天元超界』という言葉は山脈全体に広がり始めた。

「『天元超界』？」

この単語が耳に入ると、全ての傭兵隊は作業を止めて互いを見合い、目の中に貪欲な光が浮かんだ。

しばらく沈黙した後、誰かが『天元超界』への誘惑に耐れなくなり、武器を持って遠くで見えた影に向かって走り出す。

先頭の者が動いたことで、まだ迷っている他の傭兵隊も動き出し、叫び声を上げて追跡部隊に加わった。

後方からの喝ちが前方で必死に逃げる蕭炎の耳に届く。

彼は背後の広がる群れを見やり、顔色を変えながら小声で「この卑劣な連中め」と呟いた。

足早に密林を駆け抜けた蕭炎は、周囲を見回した後、最も魔獣が出没する地域に向かって走り出す。

「来たれ。

お前たちが人間の数で勝つのか？それともこの魔獣山脈の魔獣達が？」

冷笑を浮かべて、蕭炎はさらに駆け抜けた。

「小坊主！今度こそ逃げられないぞ！」

遠くからムウゼの冷たい喝声と斗気の響きが密林に回響する。

その無意味な脅しには反応せず、蕭炎はただ先へ向かうだけだった。

自分の喝声を無視されたムウゼの口角がゆがみ、彼は目を細めて徐々に遠ざかる背中を見つめる。

「この速度は予想外だな」という思いと共に、彼は深呼吸して淡青色の斗気を体全体に広げた。

「『風翔歩』！」

その喝声と共に、ムウゼの足元から微風が立ち上り、彼は一瞬で速度を倍増させる。

「くっ！」

背後の破風音を感じて蕭炎が振り返ると、ムウゼが疾走してくる。

指先で弾んだ回復薬を口にした瞬間、消耗した斗気がゆっくりと補われるのだった。



「今日必ずお前を殺す！」

二人の間の距離が次第に縮まるのを見て、ムウゼは顔に殺意が浮かんだように見えた。

その鋭い眼光で森然と告げた。

「お前の親父の頭を踏み潰せ！」

後ろ向きに罵り返した瞬間、ショウエンは右手を猛然と振り返った。

掌心から無形の凶猛な気力が噴き出る。

「フン！」

その気力は目に見えないが、ムウゼは風圧を感じ取っていた。

冷哼一声、拳を構えるや否や、一撃で周囲に強烈な風圧を生み出した。

その瞬間、無形の気力と衝突する。

「ドン！」

地面から草屑が飛び散り、弱い樹木は折れ飛んだ。

「やはり底があるのか。

これだけの暴走も許せない」と目を細めながら、ムウゼは再び地面を踏み込み、疾走した。

ショウエンとの距離がさらに縮まり、その顔に冷笑が浮かぶ。

「お前の末日だ！」

追いかける中でショウエンの罵声が聞こえた瞬間、ムウゼの顎が引きつりそうになる。

偏頭を向け、後ろから迫るムウゼを見やった。

「お前の親父の首を吊ってやろうか？」

ショウエンは舌打ちし、背後の巨大な傭兵隊をちらりと見た。

ため息を吐き、背中の玄重尺を引き抜く。

掌で軽く回転させ、ナガネーに収納した。

「追いかけてみろよ、小坊主」振り返って冷笑し、足先で地面を蹴った。

緑斑の衣が瞬時に消え、暗闇の森へと豹のように飛び込んだ。

その突然の加速を見て、ムウゼは顔色を変えた。

二星風属性の自分が気技を発動しても追えないとは、ショウエンに何か得したことがあるのか疑問だった。

山洞で得た宝物が強化したのだろうか？

「いずれも捕まえればいい」その考えから、ムウゼはさらに速度を上げて林子に入った。

突然、血気を帯びた気力が飛び出した瞬間、ムウゼは刀を構えた。

鋭利な刃が嗜血鼠の体に食い込む音が暗闇に響く。

その直後、凄惨な鳴き声と共に、嗜血鼠の死骸が地面に転がった。

「次も？」

ムウゼは顎を上げ、さらに十数頭の嗜血鼠が襲いかかってきた。



血吸虫のような小半人間サイズの嗜血鼠に足を止められたムウ・スネーは顔色が暗くなり、これらの生物が彼を傷つけられないことを知りながらも、その速度を阻まれていることに苛立ちを感じていた。

そんな最中、後方から大量の傭兵隊が到着し、彼らの長であるムウ・スネーが嗜血鼠に囲まれたのを見て、武器を抜いて十数頭の群れを撃退した。

「追え！」

ムウ・スネーは跳ね飛ばされた一匹の血吸虫を蹴り飛ばし、手を振って叫んだ。

その声と共に無限に続く追跡が再開され、平和だった山岳地帯は逃走と追跡で大混乱となった。

この騒動の元凶であるショウ・イエンは、原住民である魔物たちまで引き起こし、結果的に傭兵隊は彼を傷つけることもできず、むしろ魔物の襲撃で多くの犠牲者が出た。

午後の大半を追跡しても成果がなく、やっとのことで一部の傭兵が逃げ出し、追跡隊伍の規模も次第に縮小していった。

結局狼頭傭兵团と数名の魔導術師のみが残った。

ショウ・イエンは疲れた足でさらに進み、月明かりを仰ぐと、後ろから執拗に迫る連中に対し、意外なほど頑固であることに苦笑した。

「もうすぐ魔物の森内部に入っているぞ。

この馬鹿たち、高級魔物に出くわすリスクも知らないのか？」

ショウ・イエンは首を横に振り、後ろを見るとムウ・スネーが鋭い目でこちらを睨んでいたので「クソ野郎」と口の中で罵った。

ムウ・スネーは前進する影を凝視し、もしも追跡を続けたら魔物の森内に突入してしまうことを考えると焦りを感じた。

彼がためらっていると、突然その影が停止した。

「魂断峡か？ショウ・イエン、これで終了だ！」

ムウ・スネーは笑いながら、手を振って後方から集まってきた傭兵たちに合流し、半円形の陣を作り、ショウ・イエンを囲んだ。

ショウ・イエンは深みが広がる峡谷を見つめ、顔色を変えた。

魔物の森への通路は二つしかなく、それ以外は全てこのような断崖絶壁で覆われていることを思い出し、自分が偶然ここで捕まってしまったことに諦観した。

「ショウ・イエン、山洞で見つけたものを返せ！」

ムウ・スネーが近づいてきて冷たく言った。



「本当にあなたに託すのか？」

蕭炎は隊伍の先頭で独行傭兵たちを横目に、ムウゼに笑みを浮かべた。

周囲の傭兵たちが顔色を変えた瞬間、彼らは皆独行傭兵だった。

ここまで必死に追跡したのに、最後には狼頭傭兵团が全てを奪うのかと思うと胸が刺された。

ムウゼは冷たい目で蕭炎を見つめながら、周囲の視線を一巡らせた。

「皆さん、萧炎は我々狼頭傭兵团の十数名の仲間を殺し、さらにミュリも彼に殺されました。

この血恨は必ず血で返す必要があります。

また山洞で得た物は、元々ミュリが持っていたものですから、今日取り戻すだけです。

ご協力いただければ、重い金品でお礼申し上げます」

ムウゼの言葉を聞いた瞬間、皆が彼の真意を悟った。

明らかに独占したいのだ。

ムウゼは鋭い目つきで独行傭兵たちを見回し、手を振ると狼頭傭兵团の仲間たちは腰の武器を取り出し、その殺気立つ姿勢で独行傭兵たちを睨んだ。

人数が多ければこそ、独行傭兵たちも後ろに下がるしかなかった。

ムウゼは陰険な目つきで蕭炎を見据えると、大刀を握りしめながら、背後に断崖絶壁がある蕭炎へ近づいていった。

「物を出せば痛くない死ぬ」

ミュウゼの醜い顔を見て、蕭炎は肩をすかせて笑った。

手のひらを返すと巨大な黒い玄重尺が現れ、それを肩に担ぎながら、少しも緊張しない表情で狼頭傭兵团を見据えた。

「来なよ」