闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0196話 地底洞穴

叫び声は依然として高く天に届くが、そのさらに高まる叫びの中で、青鱗の瞳孔の中の三つの緑色の点は突然幽光を強めた。

瞬間的に、それらの小さな緑色の点は、細い緑色の花に変化した。

その奇妙な緑色の花が現れた直後、強い幽光が突然爆発し、目の前にある炎の蛇（火灵蛇）を包んだ。

その炎の蛇の巨大な体躯は、その不気味な幽光に晒された瞬間、硬直した。

その両眼は恐怖で揺らいだまま、小さな女の子を見つめるようにしていた。

奇妙な幽光が炎の蛇の体を這い上がり、最終的には二つの蛇頭の中央部まで達った。

幽光が停止すると、次第に縮小し始めた。

その範囲が狭まるにつれ、その光の強度は増していった。

幽光の範囲がさらに小さくなり、最後には手のひら程度になったとき、その動きは止まった。

その後、突然爆発するように幽光が四方八方に飛び散り、二つの小さな緑色の花が炎の蛇の両頭部に刻まれた。

花が現れた後、幽光は次第に消えていった。

瞬く間に青鱗の瞳孔の中の小さな点々は消え、その代わりに以前の緑色に戻った。

瞳孔が正常に戻った直後、青鱗の体は揺れ動き、まぶたが垂れてきて、やがて地面に倒れた。

青鱗が倒れた後、炎の蛇は依然として同じ場所に固まっており、その視線が地べたの上に横たわる彼女を向けるたび、その凶暴さは瞬時に消え、温かみに取って代わられた。

「くそっ！」

炎の蛇が混乱している間に、蕭炎はようやく天に届けるように現れた。

漆黒の玄重尺（げんちゅうじゃ）を振り、その巨大な体躯に猛然と打ち込んだ。

たちまち血飛沫が飛び散り、皮膚が引き裂かれる。

「じょー」再び打たれると炎の蛇はようやく意識を取り戻し、巨体を回転させながら蕭炎を見つめた。

しかしその目は玄重尺を見て畏怖の色を浮かべ、その後萧炎の怒り顔を見ると、またもや熔岩湖（溶岩湖）の中に潜入した。

「くそっ」炎の蛇が逃げた後、蕭炎は納戒から治療薬を取出し、それを青鱗の口に押し込んだ。

彼女を抱きながら通路へ向かう途中、その体を確認すると、ようやく息を吐いた。

「咳。

大丈夫だよ、休めばいいだけさ」蕭鼎（しょうてい）は薬を受け取り、飲み込むとため息をついて苦笑した。

萧炎は山壁に沿って座り、青鱗を抱き総体の埃を撫でながら嘆く。

「惜しい、まだ異火を見つけてないのに…」

「今度に青鱗を先に連れて帰れ。

俺はここで続け探し続ける。

心配するな。

今はその畜生が俺を見たら逃げ出すだけだ。

ここには俺を傷つけるものがない」

蕭炎が一瞬考えた後、首を傾けて蕭鼎に偏頭して言った。

「そう…でもいい。

ここで待つのもいい。

君も疲れるから」

萧鼎はため息をつくと、首を横に振った。

「この地穴の規模は大きく、至る所に炎がある。

ここで異火を探すのは容易じゃないぞ」

蕭炎がうなずきながら、苦しげに笑んだ。

「そうだ。

ここに長く待つわけにはいかない。

他の強者がこの動きを感知したら大変なことになる…」

萧鼎もまた苦々しくうなずいた。

彼は異火が強者たちのどれほど大きな誘惑かをよく知っていた。

「あー」

蕭炎がため息をつくと、胸に抱えていた青鱗がゆっくり目覚めた。

昏睡から覚めるように小首を振り、萧炎を見上げた。

赤ら顔で太陽穴を指で揉みながら、小さな声で言った。

「少主、青鱗は異火の場所を知っているかもしれない」

蕭炎と蕭鼎が驚いて目を丸くした。

「どうして分かるのか？」

青鱗は笑顎を緩め、萧炎から飛び離れて通路口まで小走りで駆け出した。

両手で口を覆いながら叫んだ。

「出てきなさい！青鱗の声に従って！」

その呼び声が響くと、平静だった岩浆湖の巨大な火竜が突然体を起こし、通路口へとゆっくりと這ってきた。

蕭炎は驚いて立ち上がり、重尺を構えた。

温順になった火竜を見つめながら、青鱗に手を取られていた。

「どうしたんだ？」

目の前に広がる巨大な火竜を見据えながら、萧炎はその動きの変化に気付いた。

首を傾げて尋ねた。

「わからん…」

青鳞は首を横に振り、前へ二歩進み出て、その巨大な体を目まぐるしく見つめた。

「なぜか俺と奇妙なつながりがあるみたいだ。

この火竜の意図を感じ取れる」

蕭炎は目を見開いた。

目の前の温順になった火竜に視線を移し、額先にある緑色の花に注目した。

その存在は明らかに先ほどとは異なる。

「ふーん、ふーん…小坊主、お前は運がいいのか？それとも不遇なのか？過去には厄災毒体と会ったが、今度も同じくらい珍しい相手だな。

碧蛇三花瞳を持つ少女か」

藥老の驚きの声が蕭炎の頭の中で響いた。

「碧蛇三花瞳とはなんだ？」

新たな呼び名に驚いて反問した。



「んー…どう表現するか…これはちょっと変わった生来の瞳孔で、人間と蛇族の子孫にだけ存在する特異体質だ。

その持ち主が技術を習得した場合、相手に幻覚を起こすことができる。

例えば戦闘中に突然相手を混乱させるだけでなく、さらに酷く言えば自らの仲間に切り落とされるような錯覚まで生むこともできるんだ」

「えー…それは面白いね」炎裂いた口を開けて汗を拭いながら笑み返した

「それからこの瞳孔は、ほぼ全ての蛇形魔物の天敵と言っていい。

なぜなら確率的にも一定の確実性があるからだ。

つまりこれは一種の奇跡的な契約のようなものさ…例えば目の前の炎蛇のように、この少女のまだ未熟な『碧蛇三花瞳』が強制的に結んだ契約だ」

「あー…」炎首を振って舌打ちした

「その…小娘は大変な保身術師か？ いや待った。

あの青鱗は彼女が後ろに立つと、この炎蛇が言うには異火の位置を知っているそうだ」

「そこまでですか？」

炎目を見開いた

「うむ…」青鱗目を閉じてしばらく考え込んでから再び目を開き、四方八方に視線を走らせた末、下に指差した

「そこに…炎裂け声を上げた炎の顎が引きつりそうになる。

岩脈湖の底？ まさかその中層で隠れているのか？ 那里岂不是要跳下去找死吗？

「あーあー、なるほどね。

なぜ私が異火の気配を感じないと思ったんだろう。

やはり地穴の溶岩がそれを遮っているんだ」

「師父…そこまで降りられるか？」

炎下を指差して笑みを消した

「ふん、異火を得るにはそれだけでは済まない。

どうだ？ 跳ねろか？」

炎唾液を飲み込みながら再び溶岩を見つめた喉を鳴らし顔色が次第に変化していく

隣で青鱗は炎の表情をじっと見守り、炎蛇からの報告も確信できないまま不安げな表情だった。

もし炎が飛び降りて事故があれば、自分も一緒に死ぬ覚悟だ

「ふー…」長い沈黙の後に炎は息を吐き、横顔で青鱗に囁いた「それを下から案内させてくれ」

「あー…」青鱗体を震わせながら目を閉じ炎蛇に命令を伝えた

青鳞の命令に従い、火炎竜蛇（かえんりゅうらんじゃ）はその巨大な瞳孔（どうごう）に明らかに嫌悪の色を浮かべたが、強制的な連絡で我慢できず、蕭炎（しょうえん）に向かって唸（うな）り声を上げると、岩漿（がんじゃう）の中に潜入し、巨大な頭を上空に向けながら呆然と立っている蕭炎を見上げた。

その瞳孔には嘲弄（ちょうろう）と挑発（ちょうはつ）の光が走っていた。

「ふー……」

火炎竜蛇を見下ろす蕭炎は深く息を吐き、胸が大きく上下した。

間もなく目を閉じると、青鳞と蕭鼎（しょうてい）の驚愕（けいがく）の視線の中で、灼熱（しょくねつ）する岩漿へと身を投げ出した。

その姿を見た蕭鼎と青鳞は心臓が引き上げられたように縮み、急激に落ちる身体（しんたい）を目で追った。

激しい風切り音が耳元を掠め、蕭炎の胸の中で鼓動（こどう）が連続して鳴り響く。

その音はまるで耳のすぐそばで響いていたかのように聞こえた。

温度は次第に上昇し、ある瞬間を境に外界の騒音は完全に遮断された……

「プチッ」

その水着のような清澄な音と共に、地穴（ちあな）の中の三人の心臓が崩壊するスプリングのように引き締まった。