闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第0197話青蓮地心火

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萧炎が火の海となる溶岩の湖に身を投じようとしたその瞬間、彼の体内から突然白い炎が湧き出し、全身を包んでしまった。

「ドォォ」体が溶岩の中に浸かると、赤々とした液体が四方八方に飛び散った。

上空では蕭鼎（しょうてい）と青鱗（せいりん）がその光景を見ていたが、何の気配も感じない。

「人が？」

二人が首を傾げると同時に、溶岩の波紋から突然白い炎の人物が現れた。

「ホー」と火霊蛇の鳴き声が響く。

青鱗はその光景を見て顔に喜びの色が広がり、目で探すように溶岩を注視した。

「え？」

彼女は小退りし、白い顔をして無人の溶岩を見つめる。

「ホー」と再び火霊蛇が鳴く。

その瞬間、森白の炎に包まれた人物が溶岩から現れ、上空の蕭鼎と青鱗に手を振った。

「ほっとした…無事だった」萧鼎はようやく息を吐き出し、地面に座り込んでしまった。

体は熱い溶岩の上に浮かんでいるように見えた。

巨大な泡が周辺で膨らみ、突然爆発し、赤々とした液体が蕭炎の顔に飛び散るも、白い炎がそれを瞬時に飲み込んだ。

その炎の外側では外界の温度が遮られ、冷たい感覚が全身を包む。

手で溶岩を掴み、指先から流れるように落とす。

萧炎は驚きながら舌打ちし、もしもこの白い炎が消えたら…油鍋に落ちる蝉のような惨状が脅威に感じた。

「小坊主、早く動け。

骨霊冷火（こくりょうれいか）を維持するためには私の魂の力が必要だ。

その力を失ったら、この炎は消える。

だから今すぐ岩脈から出なさい」薬老の声が脳裡に響く。

「うん」蕭炎は頷き、双頭の火霊蛇を見つめて笑みを浮かべた。

「でっかいやつ、案内してくれよ」

炎の世界で、蕭炎は深く息を吐いた。

巨大な火竜蛇が岩脈に潜む暗流を避けるように進み続ける。

その背後に続くのは、骨霊冷火によって守られた彼一人のみ。

灼熱の岩漿が暗闇を包み、時折突然湧き出す凶猛な暗流が襲いかかる。

しかし双頭の火竜蛇は経験豊富に最適なルートを選択し、その背後に続く蕭炎も自然と回避する。

この地獄のような世界で唯一生存できるのは、岩漿を食らう異種モンスターだけだ。

紫晶翼獅王でもここでは通用しない——その厳しさは言語を超える。

深く潜むごとに温度が急上昇し、蕭炎の唇が震えて唾液が渇きに変わり、死神の舞踏場で踊るような緊張感が続く。

一歩間違えば薬老の護符も無意味になる——その危機感は彼を恐怖に縛り付ける。

「小坊主、1時間半以内に戻れ」昏睡状態の頭の中で薬老の警告が響く。

「え？何があるんだ？」

困惑する蕭炎に「外側の岩漿が…」と暗闇で声を落として伝わる。

薬老の言葉を聞いた蕭炎は慌てて目を上げたが、周囲の火色の岩漿が青みを帯びていることに驚いた。

「一体どうしたんだ？」

速度が次第に低下し、蕭炎は声を上げた。

「これは急激な温度上昇による変化だ。

今の岩漿の温度は、私が耐えられる限界を超えようとしている」と薬老は、これまでになく真剣で重い口調で言った。

「……」その言葉に反応して、蕭炎は額から汗が滝のように流れ落ちた。

「まさか……骨霊冷火が異火ランキング11位じゃなかった？下の異火の方が強いのか？」

と小声で尋ねた。

「そうもいかない。

今は魂魄状態だから、骨霊冷火の力は十分に発揮できないし、あなたの体を借りて放出しているから威力が分散する。

さらに周囲の岩漿の圧力と温度上昇が重なり、耐久時間は1時間半程度だ」

薬老は早口で説明した。

「早く終わらせよう」と促した後、薬老は再び沈黙に包まれた。

おそらくは骨霊冷火の護身を維持するため、集中力を切らせてはいけないからだろう。

苦しげに頷いた蕭炎が、周囲の青みがかった岩漿を見つめながら叫んだ。

「おい、あとどれくらいだ？」

蕭炎はこの闘霊級の異獣には知性があり、自分の言葉を理解できると確信していた。

その声は気圧で岩漿を突き破り、前方の火霊蛇の巨大な頭が向きを変えた。

その後、速度が急激に増した。

「くっ！」

火霊蛇の動きを見て、蕭炎は口汚く罵った。

一瞬迷いながらも、固く牙を食み、白銀の炎で体を包んで、光の矢のように降り込んだ。

青色の岩漿の中を駆け下りる蕭炎は、目から汗が流れ落ちても目を開けていなかった。

「ちっ、まだ何処までなんだ？」

さらに深く潜行するにつれ、骨霊冷火の護身もあって体感温度が上昇し続けるのを感じた。

「あと10分だ！それ以上待ってたら、見つからなきゃ探すのをやめるぞ！」

体が震えながら、蕭炎は握り締めた拳で地面を打ち付けた。

数分後、「8分」と顔を歪めて叫んだ。

火霊蛇は無関心に潜行を続けた。

「4分」「2分」と声も出ないほど息が詰まる呼吸をしながら、蕭炎の鼓動は今までになく激しく鳴り響いた。

「くそっ、帰るぞ！見つけてないぜ！」

目が赤くなるほど怒りの炎を胸に秘めた蕭炎は潜入していた身体を突然停止させ、一言も返さずに即座に回転した。

その瞬間、顔色が急に暗くなり上昇する方向へと向かう。

しかし蕭炎が体勢を変えようとした直後、巨大な火龍蛇の尾は突然鞭のようにしなり、彼の腰を強く絡め取りました。

尾部から噴出する濃厚な赤い炎が白銀の炎に接触すると即座に消え去りますが、その巨大力量は蕭炎を強制的に引き戻すのに十分でした。

「この野郎に弄ばれてるのか？」

火龍蛇の鞭撃で後退した瞬間、蕭炎の脳裏に驚愕の念が浮かび上がりました。

その思考が生じた直後、彼は再び火龍蛇の先端へと引き戻され、慌てて両手を振り回すうち、視界の一隅で何か青い光が輝くものを見つけました。

その青い光は岩漿地獄に浮かぶように存在し、蕭炎が目を凝らして覗き込むと、その中には優雅に咲いている青色の蓮花が確認できました。

薬老の声が突然脳裡に響きました。

「薬老？この青蓮地心火は…」

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