闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第0227話 異火の吞噬、始動！

炎の人形が天を駆け抜けた。

その瞬間、突然空中で停止した。

全身に白銀色の炎が消え、少年の清々しい顔が現れた。

黒い瞳孔が軽く瞬き、少年は首を傾げて視線を向けた。

その目には昔の重苦しさが消えて、若者の気概と狡猾さが浮かんだ。

「先生、今やっと…どういうことですか？」

首をすねのように動かした後、薬老に眉をひそめて尋ねた。

彼が問うているのは、先ほど薬老の万全の攻撃が突然でっち上げられた理由だった。

「袖の中のそのやつがやったんだ…」薬老はため息をつく。

「もし骨霊冷炎の気を隔てていなければ、雲脂と蛇人たちはこの気配を感じていたはずだ。

美杜莎女王も」

「彼女か？」

聞き返した瞬間、蕭炎は袖に手を入れて慎重に取り出した。

掌に乗せたのは、七色の小蛇だった。

その目は淡紫色で知性が光り、舌を吐きながら小さな頭を高々と上げていた。

小蛇の視線を感じて、萧炎は顔を背けながら「先生…あの子は美杜莎女王の記憶を取り戻したんじゃないですか？」

と心の中で問うた。

声にすれば「先生、この子がもし記憶を取り戻したら？」

「取り戻してないはずだ…もし記憶があったら、その高慢な性質からして、そいつはもうここにはいないだろう。

おそらく先ほど私が五名の蛇人強者を殺そうとした瞬間に、美杜莎女王の魂が七彩吞天蟒の束縛から解放されたんだと思う。

今の小蛇の様子を見れば、彼女の魂は再び抑え込まれているはずだ」

深呼吸して掌で小蛇の頭を優しく撫でる蕭炎。

「この小鬼、本当に危険な不定期爆弾だな…いつかまた美杜莎女王が飛び出すかもしれない」

「昔からそう警告したのに、君はそれでも一緒にいるんだぜ」薬老は幸災楽祸の笑みを浮かべた。

首をすねるように動かして小蛇を見つめる蕭炎。

「この子の誘惑力は強すぎる…ずっと抑え続けてほしい」

紫晶源を滴らせて飲み込ませると、小蛇は満足そうに舌を出し、袖に戻った。

その後、蕭炎は地面の黄砂を見渡し、特定の場所に降り立った。

掌を開き沙丘に向かって静止したが、その瞬間掌から猛然と爆発した吸引力で下方の地帯全体が逆上した。



黄砂が引き抜かれるにつれ、下方に数メートルほど続く漆黒の穴が現れた。

その中に漂う青色な蓮座は微かな光を放ち、その中で浮遊していた。

「青蓮地心火は無事だ」と確認した蕭炎は安堵し、掌を開くと蓮座は一瞬で青い光に変わり、彼の掌へと疾走する。

掌に蓮座を受け取った蕭炎は、目を細めながらその小さな青色な炎を見つめる。

その視線が熱くなるにつれ、漆黒な瞳孔から赤い光が一瞬だけ浮かんだ。

「まずは外周の安全な場所へ行き、静かな場所で異火を融合させよう」薬老は彼の焦りを察じて諫める。

頷く蕭炎は回気丹を取り出し、咀嚼して飲み込み、蓮座を掌に乗せながら砂漠の外に突進した。

黄沙の中から姿が消えた瞬間、タゴル大沙漠での驚異的な異火奪取劇は一人の大勝利で幕を閉じた。

飛行し続けたほぼ一整天、十三個の回気丹を服用後、彼はようやく外縁地に到着した。

さらに人跡罕至な地帯を目指し、地図上で最も人口が少ない区域へと進んだ。

夕暮れになり、砂漠の金黄色い地平線から太陽が沈む頃、枯れた草が現れる。

更に飛行を続けると、遠くに鬱蒼とした山脈が見えた。

長旅で疲労した蕭炎は息を吐き、紫雲翼を振って山脈へ向かう。

十数分後、風変わりの彼は山脚に降り立った。

全身黒装束のまま黄砂まみれで、掌で頭上の砂を払いながら顔を拭くと、薬老の視線を受け取り、蓮座を置いた瞬間、回気丹を再び服用し即座に修練姿勢に入った。

「外物に頼り続けるのは危険だ。

長期間続けたら体の自然な斗気再生能力が低下する…」

炎が失われたならば、彼はまだ「炎使い」と呼ばれる資格があるのか。

長い旅路を終えて地に降り立った蕭炎は、体内の経絡を通じて斗気の再生を始めることにした。

約一時間の修練の後、彼は目を開け、少し黄ばんだ息を吐き出し、まだ痛みを感じる体を動かしながら苦々しく笑む。

「現在の『焚決』は紫炎を吸収して黄級中段まで進化したが、それでも黄級の法術だ。

これでは私の消費を超えられない。

もしあれほど多くの回気丹がなければ、もう数日も持たないだろう」

「ふん、安心しなさい。

今度こそ異火を消化できれば『焚決』は玄級まで進化するはずだ。

その時は、あなたは少なくとも法術の段階で多くの強者たちを凌駕できるようになるわ」薬老が優しく慰める。

「願いですね、全力を尽くします」

首を傾げて地面に咲く美しい青蓮を見る蕭炎は唇を固く結んだ。

異火の持つエネルギーについて疑問も抱かなかった。

法術の段階的進化には、段階を超える数十倍もの驚異的なエネルギーが必要だが、彼は『青蓮地心炎』がその能力を持つと確信していた。

なぜなら、大陸で多くの強者がその前に屈服するほどの価値があるからだ。

山々の清涼な空気を深く吸い込み、掌に載せられた青蓮座を見つめながら、彼は蓮の中心にある霊性溢れる青炎の火苗を凝視した。

顔には安堵と苦渋が交錯していた。

三年前のある日、その黒い巻物に出会った時から、蕭炎は異火を探すことが生涯の使命だと悟っていた。

なぜなら、常に新たな異火を吸収し続けることでこそ、頂点へ近づけることができるからだ。

大陸の頂上に立って全てを見下すためには、狂気のような犠牲が必要だった。

三年間、蕭炎は加マー帝国の半分を歩き回り、地下岩脈世界で異火の存在を知った時の興奮は今も記憶している。

しかし双頭炎蛇と何度も死闘した結果、得たのは空虚な青蓮だけだった。

その時、彼は絶望を感じたが諦めなかった。

その後、彼は単身で荒野の砂漠を進み、人類の禁地である蛇人族の領域に突入した。

死神の鎌のような死の刀鋒から何度も死ぬ寸前だったが、その胆識と犧牲の精神により、運命の少年は異火の競り合いで最大の勝利を収めた。

この小さな青炎のために三年間努力し続けた彼は、ようやく今朝それを抱きしめることができた。

これが彼の勝利品だ。

ゆっくりと頭を仰ぎ、月明かりを見つめる蕭炎が口を開くと、低く嗄れた叫び声が山頂に響いた。

その声には狂気のような笑みが含まれていた。

黒い指輪が僅かに震える。

薬老の姿が突然蕭炎の背後に現れ、彼は少年の縮んだ体を俯瞰した。

曇りがかった目の中に、安堵と優しさが浮かんでいた。

三年間、彼は蕭炎と共に成長を見守り、その努力や限界突破の瞬間を全て見ていた。

そして三年の努力がようやく実を結ぶ時が来たのだ。